Александр Волков - Владигор. Князь-призрак

И вдруг все стихло, и тяжесть свалилась с десняковых плеч. Десняк поднял голову и увидел перед собой древнего седобородого старца, по пояс погруженного в пушистый сугроб. Одной рукой старец опирался на толстый лиственничный посох, а второй крестил воздух, слегка покачивая отвисшим рукавом грубой отшельничьей дерюги. При этом он что-то тихо бормотал, но слух Десняка не мог различить ни одного знакомого слова.

Покрестив воздух, старец приблизился к охотнику и коснулся его лба и плеч сухими легкими перстами. Боль мгновенно прошла; Десняк легко вскочил на ноги и, оглянувшись назад, увидел, что напавшая на него рысь с тихим поскуливанием пятится в заснеженные можжевеловые кусты.

— Йолла! Йолла! — повелительно повторил старец, глядя в раскосые глаза зверя, а потом указал охотнику на темный лаз рядом с дымящейся норкой.

— Переночуешь у меня, а наутро — домой, — вдруг сказал он по-синегорски. — За кобылу не бойся, я ее так заговорю, что никакой зверь к ней ближе чем на сотню шагов не подойдет.

Сказав это, старец трижды обошел вокруг Милки, приговаривая: «Спереди — огонь! Сзади — огонь!» — и чертя по снегу концом корявого посоха.

— Может, и сенца клок из тюфяка своего выдернешь? — недоверчиво буркнул Десняк. — А то как бы животина на таком холоде к утру дуба не дала с голодухи.

— Зачем сенца, да еще прелого, лежалого, — добродушно усмехнулся старец, — Милка твоя небось по травке свежей стосковалась, ну так пусть потешится…

Старец перевернул посох, ткнул в снег рогатым набалдашником, и тут же перед лошадиной мордой образовалась глубокая овальная проталина, из которой брызнули густые мощные побеги молодой травы. Кобыла благодарно заржала и, уткнувшись мордой в траву, сочно захрустела свежей зеленью.

— А ты заходи, заходи ко мне, человек прохожий! — продолжал бормотать старец. — Обогреешься, настоечки можжевеловой выпьешь, глядишь, тоска-то и отступится…

— Какая тоска? О чем ты, дед? — насторожился Десняк, останавливаясь перед слабо освещенным лазом, откуда пахнуло на него горьковато-медовым запахом полыни и ржаным духом свежеиспеченного хлеба.

— А как же без тоски-то? Нешто жисть твоя такая малина, что и печалиться не о чем?

Старик обошел охотника и, опустившись в лаз по грудь, протянул ему сухую твердую руку. Десняк оглянулся на Милку, обвел взглядом сливающиеся с вечерней темнотой деревья и, услышав невдалеке хриплый волчий вой, переступил порог и полез следом за старцем. Как только его нога ступила на твердый земляной пол, крышка над головой бесшумно опустилась, а стены тесной пещерки осветились огнем двух березовых полешек, крест-накрест сложенных на решетке небольшого очага, слепленного из синей глины и крупной речной гальки. Дым выходил через дыру в верхушке свода и, образовав сизое облачко под низким бревенчатым потолком, уносился в темную щель между бревнами. У стены напротив очага слегка возвышалось над полом узкое, покрытое лыковой дерюгой ложе, перед ним торчал из земли широкий, ровно спиленный пень, а в глубине пещерки темнела выдолбленная дубовая колода с тусклой лампадкой в изголовье.

— Ты здесь ляжешь, а я там, — сказал старик, указывая Десняку на ложе у стены и проходя в глубь пещерки. — Каким в колыбельку, таким и в могилку, так, что ли?

— Так-то так, да и могилка у тебя ничего, — кивнул Десняк, глядя, как старик достает из темной ниши в стене обвязанные тряпочками и заткнутые мхом глиняные горшочки, запотевшие кувшинчики и ковшики, вырезанные из плотных березовых капов.

— Готов, хоть сейчас готов! — оживился старик, расставляя свои посудинки по гладкой поверхности пня. — А на могилку мою не смотри, это так, норка звериная, где и спасаюсь от всеобщей погибели до скончания живота своего!

— Какая всеобщая погибель? — насторожился Десняк, на полпути остановив руку с наполненным ковшом.

— А до вас, что, не дошла еще? Младенцы в утробах материнских не чахнут?

Старец склонился над горшочком и выловил из него осклизлый грибок, наколов его на двузубец из рябиновой веточки.

— Нет, не чахнут, у меня полный двор бегает мал мала меньше, — неожиданно сболтнул про все свои грехи Десняк. — Девки ядреные: что ни год — то приплод!

— Погоди радоваться, и до вас дойдет! — вдруг тихо и зловеще прошептал старец, в упор взглянув на Десняка темными расширенными зрачками.

— Что… дойдет? — насторожился Десняк.

— Налетят смертоносцы, что пауки-сенокосцы! — пробормотал старик, склоняясь к очагу и перекладывая обугленный крест из березовых чурочек.

— Какие еще смертоносцы?! — Десняк поперхнулся простоквашей, закашлялся и поставил ковшик на пень.

— А такие, что никаких детей на них не нарожаешься, — все пожрут, аспиды! — воскликнул старик, быстро взглянув на Десняка через плечо. — А смерть что солнце — во все глаза не глянешь!

— Кто не глянет, а у кого и глаз не сморгнет — пересмотрит! — процедил Десняк.

— Это у кого же такой глаз? Не у тебя ли? — усмехнулся старый отшельник.

— А хоть бы и так! — зло ответил Десняк.

— Ох-ох-ох! — жалобно и в то же время как-то насмешливо запричитал старец. — Стоят вилы, на вилах грабли, на граблях ревун, на ревуне сапун, на сапуне глядун, на глядуне роща, а в роще свиньи роются?!. О-хо-хо!.. Глаза глядят, что собаки едят, да помочь нельзя!.. И-хи-хи!.. Кости глядят, а мяса не видать!.. Уа-ха-ха!..

Старый отшельник вдруг зашелся диким, подвывающим на низах хохотом и, резко повернувшись к охотнику, уперся в его лицо твердым холодным взглядом. Десняк словно оцепенел, сидя на застеленной еловым лапником скамье. Взгляд старца как будто втягивал его в себя, в засасывающую тьму зрачков, как втягивает водоворот сорвавшуюся в реку белку. В этой тьме возникали и тут же гасли призрачные стены огромного города, то кипящего шумной деятельной жизнью, то погруженного в сумеречный мрак запустения и забвения. Одна картина сменялась другой; из сумрака выплывали красивые молодые лица, которые вдруг искажались страшными судорогами, рты взрывались ячеистой пеной, и вот уже бесконечная череда подпираемых старческими плечами гробов тянулась по тесным улочкам, сопровождаемая заунывным воем рожков и мерным рокотом барабанов.

— Стань овцой, а волки готовы! — глухо бормотал отшельник. — Есть шуба, да на волке пришита!.. От волка ушел, да на медведя напоролся!.. Ух-ху-ху-у!..

В душу Десняка проник такой жуткий, леденящий холод, что он не выдержал и на миг прикрыл глаза. Десняк не знал, как долго длилось это мгновение, но, когда он вновь открыл глаза, ни старца, ни уставленного ковшиками пня перед ним не было. Он сидел в седле на спине своей кобылы, стоявшей посреди заснеженной лесной опушки, а вдали между шелушистыми березовыми стволиками виднелись посадские избушки, освещенные ярким утренним солнцем. Десняк оглянулся, ища отпечатки конских копыт, но снег вокруг был чист, словно его кобыла перенеслась на опушку по воздуху. Десняк робко, словно боясь, что от малейшей неосторожности он сам может обратиться в бестелесный призрак, тронул поводья и вздохнул с облегчением, лишь когда Милка в ответ тряхнула заснеженной гривой и тронулась с места, взрыв копытом сухой, пушистый снег.