- Ладно, твой, - смилостивился некромант, бросив ношу. - Но чтобы не ушёл!
Огненноволосая дева кивнула и потянула руки к королю. Холодные губы коснулись щеки, цепкие пальцы обвили шею.
Наложив на парочку полог тишины, мэтр Каррен широко зашагал прочь. Тонкий слух уловил хруст костей. Кончено.
Разыскивавших короля дворян постигла не менее ужасная участь: некромант натравил на них волков. Разозлённые охотниками, метавшиеся в поисках спасения звери легко выполнили приказ.
Убедившись, что полностью выполнил обязательства, мэтр Карен активировал артефакт переноса, не желая позволить магам вычислить себя. Вечером он встретится с герцогом и потребует рассчитаться. Даже занятно, какую фамилию тот ему пожалует: настоящую по известным причинам некромант использовать не желал. А еще, какую даст должность, дом, может, даже и личное дворянство присовокупит.
Министр возвращался с богатой добычей: к седлу приторочены две волчьих шкуры. Герцог устал, весь пропитался запахом леса, пота, крови и псины. Взмыленный конь шёл шагом, казалось, едва перебирая ногами.
Остальные охотники тоже изрядно поживились: загонная охота неизменно приносила щедрые трофеи, не везло лишь трусливым.
На полдороги к лагерю, где уже сервировали праздничный ужин, министр наткнулся на Сольмана в сопровождении двух солдат. Герцог заподозрил неладное, но и виду не подал. Чтобы арестовать его, нужна подпись короля. Конечно, его величество мог втайне отдать такой приказ, но интуиция подсказывала министру, тот бы предпочёл обставить всё эффектно: вызвать в кабинет, поговорить по душам и с чувством глубокого сожаления передать в руки правосудия.
- Чем обязан? - сухо поинтересовался герцог, всем своим видом давая понять, что не настроен для беседы. - Если что-то срочное, виконт, давайте завтра. Я устал, а тут лес, а не мой кабинет. Что бы то ни было, оно подождёт.
- Боюсь, нет, ваша светлость, - с сожалением покачал головой Сольман, сделав знак солдатам встать по обе стороны от коня министра. - Соблаговолите следовать за мной.
- Не смешно, ли Дакеш! - нахмурился герцог.
- Я и не шучу. Вы обвиняетесь в серьёзном преступлении.
- Виконт, давайте по-хорошему. Я сделаю вид, будто ничего не слышал, а вы уедете. Зачем вам терять должность из-за чьего-то розыгрыша? Сомневаюсь, будто светлая мысль об аресте пришла в вашу голову.
- Баронет ли Брагоньер, - отчеканил Сольман и впился глазами в лицо собеседника.
Ничего, герцог даже бровью не повёл. Неужели ошибка?
- И? - с ленцой протянул герцог.- Причём тут инквизитор? Или это его инициатива? Перестаньте пудрить мне мозги, ли Дакеш, лучше возьмите отпуск, он вам явно необходим. Так и быть, ничего не скажу о вашей выходке его величеству. Лучше, раз уж вы упомянули баронета, скажите, нашёл ли он преступника.
- Почему я должен это знать? - нахмурился Сольман.
- Как друг и начальник Тайного управления. Я жду, - поторопил министр.
- Ваша светлость? - Сольман склонил голову в вежливом поклоне и протянул руку. - Давайте не станем спорить.
- Что?! - взорвался герцог и поднял коня на дыбы, не позволив солдатам ухватить его под узды. - Как вы смеете?! Вы! Либо приказ его величества, либо пожалеете. Очень пожалеете, - подчеркнул министр.
- Приказ есть, - соврал Сольман.
На самом деле, он сомневался, что король согласится арестовать столь близкого родственника.
- Ложь!
Прежде, чем Сольман успел среагировать, он оказался прижат конём герцога к дереву. Холодная сталь давила на горло.
Солдаты притихли и не спешили исполнять приказ.
- Извинения, ли Дакеш, - ледяным тоном потребовал герцог, чуть сильнее надавив на горло начальника Тайного управления. На коже выступила капелька крови. - Здесь и сейчас. И знайте, сегодня же вам придётся ответить за свою дерзость. А вы, - министр на миг обернулся к стражам порядка, - уволены. Жалования вам не выплатят.
Служивые приуныли. Им совсем не хотелось отвечать за чужие ошибки.
Воспользовавшись моментом, Сольман попытался отвести клинок, но герцог среагировал мгновенно. Болезненный укол доказал, министр не шутил.
Неизвестно, чем бы кончилась эта сцена, если бы ни появление бледного, как смерть, командира королевской охраны. Он осадил коня подле герцога и с облегчением выдохнул:
- Наконец-то я вас нашёл, ваша светлость!
- Что случилось? - нахмурился министр и убрал клинок от горла Сольмана. Тот тут же постарался оказаться подальше от герцога.
Офицер долго не мог собраться с мужеством, а потом, опустив глаза, выдавил из себя:
- Его величество мёртв. Полагаю, теперь вы... Вернее, вам надлежит...
- Довольно! - оборвал его герцог. По щекам его ходили желваки: министр умел изображать нужные эмоции, вот и теперь любой бы поверил, что он в ярости. - Как это произошло, как вы допустили?!
Министр рвал и метал, сыпал обвинениями, грозился отдать всех под суд. Бедный офицер втянул голову в плечи, не зная, куда деваться. Сольман же понял, что опоздал, а попытка ареста нового короля выйдет боком. Хорошо, если не казнят! Начальник Тайного управления не питал иллюзий: до совершеннолетия принца Гидеона, даже если герцог отринет планы о личной власти, править будет именно Арлан ли Сомераш. Королева банально не сможет справиться с тем объёмом забот, которые лягут на плечи монарху.Именно поэтому Сольман предпочёл немедленно ретироваться, чтобы хоть как-то подготовиться к опале. Печалило, что он так ничем и не сумел помочь другу, бесславно сгинувшему в угоду чужим амбициям.
- Господин ли Дакеш! - понёсся вслед полный яда голос.
Сольман мысленно попрощался с жизнью. И ведь чуть-чуть не успел скрыться из виду! Пришлось вернуться и предстать перед сумрачным герцогом.
- Вы едете со мной, - распорядился министр, несказанно удивив Сольмана. - Как-никак, это ваша работа. И позаботьтесь об охране её величества и его высочества. Если что-то случится, шкуру спущу лично.
Начальник Тайного управления нервно сглотнул. Тон герцога окончательно сбил с толку. Зачем защищать наследника, если тот стоит на пути к трону?
- И после ко мне, господин ли Дакеш, нам предстоит неприятный для вас разговор. Не исключаю, что он закончится арестом или даже лишением дворянства.
Тучи сгущались, и Сольман не нашёл ничего лучше, чем спешиться и встать на одно колено, приложив руку к груди. Так приветствовали только короля.
