Из холодной глубины, из вековечной тьмы выползла белесая, будто выцветшая тварь с выпученными, как у жабы, глазами. Ростом она была всего-то метра два в холке. Ходила на четырех конечностях, постукивая о камень длинными когтями. На длинной тонкой шее раскачивалась из стороны в сторону почти человечья голова, но с хищной, зубастой пастью. В целом ничего особенного. До голливудских монстров, прямо скажем, далеко.
Тварь атаковала с налету, почти беззвучно. Внешних эффектов не было, и Дэн не сумел понять, сколь тяжела была битва на самом деле. Не замечал и того, что сам в ней реального участия почти не принимает, что его вместе с юными кальдорианцами сразу оттеснили в самое безопасное место, и защищает их, не жалея собственной крови, десятилетняя девчонка.
Чудовище оказалось удивительно юрким и проворным для своего размера. Нападало по-кошачьи, ловко орудуя передними конечностями. И еще било башкой, как булавой, расшвыривало противников по сторонам. Тощая шея его только внешне казалась уязвимой, беззащитной. Напрасно Рагнар что есть мочи, наотмашь рубил по ней мечом. Сталь была бесполезна, она не причиняла врагу ни малейшего вреда. И магия его не брала — огненные шары отскакивали и били рикошетом по своим. И даже запретное оружие оказалось бесполезным — редкий случай! Лезвия из драконьего серебра оставляли на теле глубокие раны, из которых сочилась густая желтоватая жижа, но насмерть не убивали.
Усталости тварь не знала, от ран не слабела, чего нельзя было сказать о ее противниках. Они уже не надеялись победить — хоть бы убежать! Но она и этого не позволяла — легко перемахивала над головами, раз за разом преграждая путь к отступлению. Положение становилось безнадежным.
— Хельги! Ради всех богов, поглоти ты эту дрянь!!! — взвыла Энка в отчаянии. — Это единственный выход!!!
И демон, вопреки своему обычаю, не стал протестовать и ругаться. Но и поделать ничего не смог. Потому что сущности у подземного чудовища не было вовсе! Лишь пустая телесная оболочка, каким-то непостижимым образом ведущая самостоятельную жизнь. В голове не укладывалось, что на свете могут водиться столь противоестественные создания.
Гораздо позже, от друга-колдуна Балдура, Хельги узнал: очень редко, но встречаются существа, у которых на одну сущность приходится два, а то и несколько тел, и между ними она, сущность, может свободно перемещаться, а также управлять им на расстоянии. Ему надо было искать связующую нить, идти по ней, тогда бы он добрался до сути чудовища и уничтожил его.
Но он этого не знал, не сообразил в пылу сражения. Выбрал другой — старый, проверенный, но слишком рискованный путь: пустил в ход спригганскую магию. Улучил момент, когда тварь оказалась чуть в стороне, отступила на несколько шагов, готовясь к новому броску — и шарахнул Силами Стихий. Не по врагу — толку от этого не вышло бы — по сводам тоннеля.
Конечно, он не рассчитал удара. Конечно, перестарался — слишком много серого камня было вокруг.
Оглушительный треск лопающейся породы мгновенно перерос в грохот и рев чудовищного обвала. Тварь скрылась из виду, погребенная под обломками. Ее противников ударная волна отшвырнула на несколько шагов, с размаху шарахнула оземь. Острые осколки впились в лицо — и больше Дэн ничего не видел и не слышал, потому что кто-то прикрыл его своим телом, потом навалилось что-то тяжелое, стало нечем дышать, и он надолго потерял сознание. А когда очнулся, все было кончено.
Побитые, окровавленные спутники его кое-как выползали из-под куч каменного крошева и пыли, поднимались со стонами, терли запорошенные глаза…
Земная твердь — тяжелая, неподатливая стихия. Управлять ею — это не облака по небу гонять! Расплачиваться приходится по полной! Долго, долго Аолен старался понять, жив Хельги или уже нет, и никак не мог прийти к однозначному выводу.
Дэну захотелось посмотреть на покойника — случаются иногда у людей такие нездоровые интересы. Не поленился, подполз ближе, несмотря на жгучую боль в ногах и спине. Зря только мучился! Предполагаемый покойник открыл глаза, растянул в гадкой усмешке бескровные губы и, будто угадав мысли Дэна, прохрипел мстительно:
— Вот если бы я сейчас помер, ты бы уже никогда не смог бы вернуться на родину!
— Живой! — выдохнула Меридит. — Слава всем богам!
— Я бессмертный демон! — гордо напомнил тот.
— По тебе не скажешь! — проворчал эльф.
А верная себе Энка накинулась с бранью, и даже перебитая нога ей в том не мешала:
— Ишак ты, а не демон, демон тебя раздери, простите за каламбур! Зачем учинил такое безобразие?! Нас же чудом не завалило! Убийца ты и есть после этого!!!
— Ничего подобного! — воспротестовал подменный сын ярла. — Я нарочно следил, чтобы нас не накрыло, стороной прошло.
— Вот я и говорю: чудом! Зная, сколь ты силен в магии… — не успокаивалась вредная девица.
— Неужели так трудно было просто взять нас и увести через астрал? Хотя бы к Максу или еще куда-нибудь? — поддержал ее Орвуд, демонстрируя истекающую кровью рану в бедре.
— Легко! — Демон усмехнулся еще противнее. — Но только вместе с чудовищем — у меня не вышло его от вас отделить. То-то бы Макс обрадовался, спасибо сказал за такого гостя!
— А вы заметили — оно было немного похоже на Лавренсия Снурра! — неожиданно подала голос Ильза, минуту назад бесчувственная. — Ох, а вдруг это его родственник?! Хельги, ты его совсем задавил? Насмерть?
— Щас откопаем и проверим! — огрызнулась за брата Меридит.
Ильза притихла. Она вдруг поняла, что ужасно по ним соскучилась — по Лавренсию Снурру, его жене Офелии и крошке Паскуалю… Эх, вот бы повидаться!
Из дневника Хельги Ингрема
Я рад, что мы наконец выбрались из Даан-Азара. Не люблю подземелья. Каменная масса слишком давит на психику. Не представляю, чего привлекательного находят гномы в такой жизни?
И хорошо, что больше на нас никто не нападал. Второго раза я, пожалуй, не пережил бы. Аолен ругается, говорит, Силы Стихий однажды меня убьют… Может, Энка права, и мне следует активнее тренироваться на демона?
Уже полдня продираемся сквозь Неммлехские чащи — они начались от самого подножия Даарн-Ола. И впрямь дурное место! Подлесок — сплошной шиповник, терновник и тому подобная колючая дрянь. Будто нарочно разводили! Одежда рвется, сами идем расцарапанные — морды хуже чем после вчерашнего боя! Зря Аолен старался, исцелял.
Нам прежде уже доводилось бывать в зачарованных лесах: Чернолесье, Морагские топи… Магия там была не в пример мощнее. Но здешняя — какая-то особенная, изощренно пакостная. Точнее сформулировать не могу, ибо в вопросе не силен. Сюда бы колдуна хорошего — он бы разобрался, что к чему… Ах, где-то сейчас наш Балдур Эрринорский? Нам так его не хватает! Оказывается, очень тяжело быть в разлуке с тем, с кем связан общей судьбой. Мы скучаем по Балдуру, скучаем по Максу…
