Старик продолжил рассказ, который, на первый взгляд, был уже логически закончен. Оказалось, что неуязвимость и сила Ардана обратились для него ужасным страданием. Обретя бессмертие, эльф потерял свою душу. Мир стал бессмысленным для него, ничто не радовало - ни власть, ни деньги, ни любовь. Обретя желаемое величие, он потерял все, ибо ничего не осталось внутри его могучего тела. Лишь холод, лишь пустота. От него отвернулись живые, и даже мертвые уходили с пути, не признавая за своего. Тогда Ардан бросился в лесные чащи к таинственному кроличьему городу, готовый отдать его жителям все, только бы те отменили свое колдовство. Он метался по лесу, как раненый зверь, но так и не смог отыскать чудесный город. Ардан так и сгинул в лесах, покинутый и отвергнутый целым миром....
- Видимо поэтому ваш мудрый Учитель, мой недоверчивый Ану, и не позволил вам узнать тайну Белого Кролика. Ведь бессмертие, дарованное им, оборачивалось не чудом воскрешения, а непоправимой и страшной бедой, - подытожил Моруэл.
- Извините мое нетерпение, господин чернокнижник, - честно признался некромант, раздумывая над услышанным, - теперь я понимаю, что имел в виду Учитель, говоря о неприкасаемости Белого Кролика.
- Именно так. Тайна бессмертия оказалась подделкой и обернулась трагедией. В истории уже были случаи, когда амбициозные колдунки, нахватавшись по верхам, пытались испробовать на себе то великое таинство. Все они закончили как несчастный Ардан.
- Поведайте в чем суть таинства, Моруэл, вы ведь наверняка знаете секрет, - вмешался Франц, - я не маг, но смею предположить, что причина бессмертия кроликов не совсем магическая.
- Безусловно, как пишут в своих трудах путешественники Расмус и Ознуэл, бессмертные животные попадались им не раз на севере и западе королевства. Там, где произрастает некое растение, именуемое в Черных трактатах Цветком Забвения.
- С помощью него исцеляются раненые животные, но чтобы отбирать душу или оживлять мертвецов - вряд ли тут можно обойтись одной лишь травкой, - скептически хмыкнул Ану.
- Именно поэтому, нетерпеливый господин некромант, я и поведал вам легенду. Оставьте ваш скепсис, забудьте то, чему учили вас, на время. Оживление, воскрешение, поднятие мертвых - все это принадлежит вам, некромантам, по праву. То, что случилось с Арданом, не связанно ни с одним из вышеупомянутых действ. Его помешательство скорее походило на опьянение хмелем или дурманным куревом. Цветок Забвения - яд для человека. Вся чудесная сила, полученная Арданом, была лишь бредом его смертельно отравленного разума.
В воздухе повисла пауза, которую неожиданно нарушил взволнованный голос сыщика.
- Скажите, Моруэл, тот момент легенды, где жители просят отдать им тело девы, вы цитировали дословно?
- Так, как написано в трактате.
- То есть, - голос Франца подрагивал от нетерпения подтвердить какую-то важную догадку, - то есть горожане называли предводительницу - именно владычицей? Подобное обращение к правителям в ходу у эльфов, выходит - непокорная дева была эльфийкой.
- Молодец, сыщик, - не удержался от эмоций Ану.
- Вы правы, - согласился Моруэл, - скорее всего так и было.
- Все детали вроде бы на месте, - голос Франца снова стал озабоченным - Белый Кролик, эльфийка, Волдэй. Но сложить из них ясную картину не выходит. Кролик съедает колдовскую траву, жестокий завоеватель из Волдэя съедает кролика, убив эльфийку. В нашем случае эльфийки также гибнут....
- Идемте за мной, - перебил череду его размышлений чернокнижник, - хватит загадок, я покажу вам что-то, что поможет разобраться в случившемся окончательно...
Они снова шли по темному переходу, пока не оказались в освещенном помещении, откуда Моруэл провел их в еще один зал, дальнюю стену которого скрывал бархатный занавес. Верный Ильзар, проскользнувший следом за гостями, потянул золотые пыльные шнуры и открыл заинтересованным взорам пришедших картину.
- Все письменные оригиналы, хранящие легенду Белого Кролика, - пояснил Моруэл, - далеко не первые. В основном это списки и переводы более древних книг, уже утерянных. Эту картину я переписывал в течении многих лет из источника, который не содержал текста. Перед вами самое древнее упоминание о злосчастной легенде, дошедшее до нас. Думаю, вы понимаете, что трактовка изображения - вещь трудная, отсюда множество ложных истолкований. Текст, что я процитировал вам, не исключение. Похоже, его автор додумывал легенду сам, вдохновляясь старинными рисунками, наподобие этого. Взгляните внимательно, что вы видите?
Перед Ану и Францем предстал во всей красе знаменитый Ардан. Принц был в парадном одеянии, его великолепный конь носил по-королевски роскошную сбрую. Из ворот города навстречу эльфу спешили жители. Несмотря на художественный стиль, далекий от реализма, ничто не позволяло усомниться в том, что жители были людьми. Один из них держал в руках поднос с кроликом. Другие животные в изобилии скакали вокруг Ардана и горожан, и жертвенный кролик на подносе разительно отличался от остальных.
Франц тут же отметил эту особенность и задал вопрос чернокнижнику, но старик не успел ответить, некромант опередил его:
- Это не кролик! - сделал вывод Ану, - разве бывают кролики с человеческими лицами? На подносе - голова лесной эльфийки.
Действительно, в том не было больше сомнений. Длинные уши, белые волосы, огромные глаза. Казалось, художник попытался изобразить все как можно схематичнее и неразборчивее.
- Совершенно верно, господин некромант, - довольно прищурился Моруэл.
- Тогда все встает на свои места! - просиял Франц, - смею предположить, что попав в тело владычицы города и смешавшись с ее плотью и кровью, таинственный Цветок Забвения приобрел неизвестные доселе качества, как то способность к оживлению... мнимому оживлению, - осекся он, поймав гневный взгляд Ану.
- Тогда все яснее ясного, - продолжил некромант, - наши эльфийки - всего лишь сосуды для легендарной отравы, которую накачивали в их тела и настаивали словно вино. С ними все ясно. Но не могу взять в толк, для чего прирезали дракона с единорогом? Зачем на ферме плодили белых коней?
- Дракон, эльф и единорог - это, - пояснил Моруэл, - Бессмертные Дети!
- Дети? - переспросил Франц, внимательно глядя на собеседника. А Ану хлопнул себя по лбу, вспомнив, видимо, что-то важное.
- Волшебные существа - так понятнее? Создания волшебства первозданного, истинного, древнего. В старинных книгах их называют Бессмертными Детьми. Они не подвластны законам времени и природы, вечно юные и живые. Их почти не осталось в наше время. Высокие эльфы и полудраконы утратили первозданную магию, связавшись с людьми. Единороги ушли в леса, и теперь их днем с огнем не отыщешь. Все изменилось, стало не настоящим....
