Пустые полутемные залы и коридоры размножили звуки ее быстрых шагов, и Хайне казалось, что рядом с ней бежит толпа невидимок. Она поежилась, остановилась на минутку, чтобы снять башмаки, и во весь дух понеслась дальше. Едва не врезалась в одного из гвардейцев, стоявших в карауле у дверей во внешние покои владыки.
– Ох, прости, Ламис, я не нарочно! – обратилась она к почти пострадавшему, который изобразил физиономией шутливый испуг. – Ты не знаешь, повелитель не спит?
Услышь этот фамильярный вопрос старший личный слуга владыки Удмук, его наверняка хватил бы удар. К счастью, Удмук вместе с остальными слугами и лакеями был выслан в летний дворец. Гвардейцы же, с которыми Хайна успела подружиться за последние три дня, не требовали соблюдения формальностей.
– Спать не спит, а беспокоить не велел, – ответил за Ламиса его напарник. – Только дозорных, говорит, пропускайте, остальные пусть ждут.
– А кто у него, Хатум? – простодушно спросила Хайна. – Алмель?
– И Алмель тоже, куда ж без нее… – неодобрительно проворчал Хатум, так и не смирившийся в душе с тем, что простая наложница имеет такое огромное влияние на государя.
– Ой, а кто еще?
– Ну и язык у тебя! – набросился на Хатума Ламис. – С таким только у отхожего места на часах стоять!
– Ламис! Хатум! Миленькие! – взмолилась Хайна. – Не сердитесь. Мне очень-очень нужно знать! Владыка разрешил бы. Он сам мне все рассказывает. Малих приехал, да?
Гвардейцы переглянулись.
– Ты уж прости, девонька, – сказал Хатум, помявшись. – Но мы на службе. Не повелитель, так епачин нам голову оторвет, если узнает, что мы проговорились. Хочешь, подожди маленько, сама у владыки спросишь.
Кивнув с важным видом, Хайна отошла в сторонку и села на одну из подушек на ковре. Ждать и впрямь пришлось недолго. Часы, отбивающие четверти часа, успели сыграть свою песенку всего один раз, когда двойные створки дверей Кармала, распахнулись и выпустили пятерых мужчин в темных сгорнийских плащах.
Хайна вскочила… и остановилась в растерянности. В пещере, где она латала радужные оболочки Малиха и его друга, лиц было не разглядеть. А теперь плащи скрывали фигуры сгорнов. Который же из пятерых Малих? Да и есть ли он здесь?
Сгорны между тем тоже замерли. Все пятеро смотрели на нее одинаково жадными и какими-то… обалделыми, что ли, взглядами. Потом один из них, лицо которого показалось девочке смутно знакомым, шагнул вперед.
– Здравствуй, Хайна! Знала бы ты, как я мечтал с тобой познакомиться! Жаль, не до разговоров теперь – Верховные лорды у порога. Хорошо, хоть свиделись. Ну да, оакс не съест, еще наговоримся. Береги себя, девочка! – И тут он сделал такое, чего ни один сгорнийский мужчина никогда на памяти Хайны не делал, подошел к ней и крепко обнял. – Удачи нам всем.
Отпустив девочку, странный сгорн кивнул своим спутникам, и они торопливо зашагали прочь.
– Эй! – опомнившись, крикнула Хайна им вслед. – Как зовут тебя, благородный маг?
– Разве я не сказал? Я – Кассий, родной брат твоего деда.
Малих заканчивал свою речь, когда в зал молитвенных собраний Дома паломников ворвался гонец от агентов владыки.
– Через час Верховные лорды будут здесь! – крикнул он, еще не отдышавшись.
Маги разом застыли, словно по команде в детской игре «замри». Минуту спустя тишина взорвалась гомоном голосов. «Не успели, – тоскливо подумал Кассий. – Эх, нам бы еще полчасика!»
По сведениям Кармала, из семи дюжин магов, прибывших в столицу, чтобы противостоять Верховным лордам, лишь немногим более дюжины готовы были идти до конца. Этот союз бескомпромиссных считал злодеяние Верховных чудовищным. «Нападение на Мирама – это удар по вековым обычаям и традициям, попытка подменить их звериным законом, правом сильного, – говорили они. – Если мы это проглотим, Верховные превратят свободное братство магов в послушное стадо, с которым они будут обходиться по своему разумению. Да, они сильны, и попытка покарать их смертью, как того требует закон, обернется гибелью для многих из нас. Но лучше погибнуть, сохранив достоинство, чем жить по указке негодяев».
Остальные были настроены не так решительно. Одни, надеясь избежать кровопролития, предлагали ограничиться низложением – потребовать, чтобы преступники передали титул Верховных лордов и полученные от учителей Айкасы другим, более достойным, магам. Другие возражали, что Верховные лорды никогда на это не пойдут и все окончится той же бойней, поэтому разумнее требовать более мягкого наказания вроде временного запрета на магическое творчество. Самые осторожные вовсе намекали, что их вполне устроит, если Верховные принесут извинения и пообещают, что впредь такое не повторится.
Рассказ Малиха о Границах в магическом пространстве – Границах, охраняемых Верховными лордами, – конечно, должен был изменить соотношение сил. Но магам требовалось время, чтобы переварить новость и поверить. Еще бы полчаса, и Кассий, который собирался говорить после Малиха, убедил бы их, но появление гонца взбудоражило магов, направило их мысли совсем в другое русло. Сейчас они попросту не услышат Кассия. А если и услышат, то не поймут, о чем он будет говорить.
И все-таки он должен попытаться. Ради Хайны. Иначе Верховные опять попытаются выставить ее враждебным сгорнам чудовищем как уже пытались перед горными лордами. Если бы не Хосын, попытка могла увенчаться успехом. Нет, нельзя допустить, чтобы маги услышали о Хайне от ее врагов. Если хотя бы половина магов переметнется на сторону Верховных, Кассий и его союзники проиграют битву.
Он встал со своего места и вспрыгнул на возвышение, с которого только что спустился Малих. Зал не обратил на него внимания. Маги продолжали возбужденно переговариваться между собой.
– Дорогие братья! Прошу несколько минут тишины, – громко сказал Кассий. – Полдюжины магов посмотрели на него с досадливым недоумением, остальные даже не повернули головы. – Я ученик лорда Умбера! – объявил он, возвысив голос.
Это сработало. Теперь на него смотрели почти все сидящие в зале маги, и на лицах было написано откровенное любопытство. Кое-кто даже зашикал на увлеченных разговором соседей. Малих оказался прав: имя лорда Умбера среди магов кое-что значило.
– Враг у ворот, поэтому я буду краток. Во-первых, я хотел представить вам независимое подтверждение тому, что рассказал Малих. Лорд Умбер знает о Границах. Более ста лет назад он отказался участвовать в заговоре Верховных и начал искать способ преодолеть Границы. И это ему удалось! Хотя, возможно, победа обошлась ему слишком дорого. Вы знаете, о чем я говорю… – Маги закивали, завороженно глядя на оратора. – Во-вторых, у меня есть кое-какие догадки насчет того, кто и почему воздвиг Границы. Давным-давно, много дюжин веков назад наши предки совершили злодеяние против ребенка-полукровки – дочери нашего пращура и женщины другого народа. У девочки была необычная внешность: очень белая кожа, бесцветные волосы и глаза. Может быть, это и стало причиной ненависти к ней, не знаю. Так или иначе, но жертву наши предки выбрали крайне неудачно. Девочка обладала Даром огромной разрушительной силы и страшно отомстила своим обидчикам. Тем, кто уцелел, пришлось уйти в горы. С тех пор у сгорнов появился обычай убивать каждого младенца, родившегося бесцветным. – Маги опять закивали. – Но дюжину лет назад один горный лорд сохранил жизнь такому ребенку. Тоже девочке. Она подросла, и у нее начали проявляться признаки Дара, не улавливаемого айкасами. Это необыкновенно могучий Дар, только не разрушительный, а целительский. Девочка способна не только исцелять безнадежно недужных, но и возвращать магическую силу тем, кто по какой-то причине ее утратил. Она вернула Дар Малиху и Джинаксу. Она спасла от безумия Мирама. Она исцелила дюжины людей. А теперь Верховные лорды идут сюда, чтобы ее убить.
