Семейство Балдуинов из Обыкновении приоткрыло для Демона огромную силу любви. Дети любят своих животных, Мэри любит детей. Нет никаких аистов, имеют значения только чувства. Все члены семьи готовы умереть друг за дружку. Не все это понимают (например, Дэвид), но факт остается фактом. Иксанаэнный тщательно изучал эту тайную эмоцию, пытаясь понять ее. И ему это удалось. Ему очень помогла Мэри, заботясь обо всех, даже о нем. Особенно тогда, когда он попал под мясеоритный дождь. Она отнеслась к нему, как к сыну, хотя он был бесконечно старше нее. И Демон оценил это. Мэри научила его заботиться об окружающих. Для этого не нужна была никакая магия. А на плодородной почве семейной любви произрастают уже более сложные формы этого чувства.
Как, например, любовь Шона и Ивы. Конечно, ее породил источник. Но он так не подействовал бы на них, если бы они не знали любви семейной. Они понимали все ее стороны. И были готовы, когда вспыхнуло чувство. В ином случае вода просто заставила бы их бездумно спариваться, призвав целую стаю аистов за несколько минут. Потом, как и все животные, они бы весело разбежались в разные стороны. Вместо этого они устояли перед слепым инстинктом во имя решения, которое, по иронии судьбы, они не смогли принять. И теперь их любовь свершилась.
Иксанаэнный долго анализировал их чувства, даже имитировал, чтобы убедиться, что он на самом деле их понимает. Но это оказалось дверью, которую, открыв однажды, нельзя больше закрыть. Он любит Хлорку.
Она закончила путешествие, не сознавая его значения. Неспособная любить даже себя, она никак не могла понять, как ее может любить дракон с головой осла. Ей было весело, о таком приключении мечтают даже принцессы. Она и правда танцевала с принцем, разговаривала с королем и не ударила в грязь лицом. Это для нее и есть высшее блаженство. Но теперь путешествие окончено, и она отправилась домой. А Филя умирает.
Должно быть, он был обречен с самого начала. С того момента, когда отправился искать спутника и наткнулся не на ту девушку. Девушку, у которой нет слез. Но почему-то он не жалеет об этом. Ему не полюбить другую женщину больше, чем Хлорку. И хотя он проиграл пари, статус и Ксанф, он приобрел нечто гораздо более ценное. Знание и чувство любви. Может, это того стоило.
Но могло получиться и по-другому. Если бы Хлорка обладала хоть капельку большим пониманием любви, она бы попросила его увеличить эту способность. И тогда она смогла бы полюбить его. А сейчас он ей просто очень нравится. И его задание обречено на провал.
Если бы только она рассталась со своей последней слезинкой ради него, он бы выиграл. И какой бы замечательный сюрприз он преподнес ей! Он дал бы ей все, что она только захочет! И даже больше. То, что она и представить себе не может. Она могла бы стать богиней Ксанфа. Ниже лишь его самого. Потому что он не в силах сделать ее демоном. Все знания, вся сила, все счастье принадлежали бы ей. Он бы принял тот вид, какой бы ей захотелось. И, конечно, тот самый облик красавца Фили-человека. Он был бы весь в ее распоряжении. Он дал бы ей любой талант, больше не страшась раскрытия своей сущности. Но, наверное, самое главное — он отдал бы ей свою любовь. А она полюбила в ответ. Так же как Шон и Ива. И в благодарность за то, что эти двое показали ему настоящую любовь, он подарил бы Шону талант летать без крыльев в Ксанфе. Так, чтобы он был с Ивой всегда. Никто больше не смог бы этого сделать. Но демон Иксанаэнный обладает всей магией в своей стране. За услугу нужно платить услугой.
Все, все стало бы принадлежать Хлорке. Ей и ее друзьям, которые помогли побороть злобный ветер. Даже тем, кто присоединился в последний момент, Адаму и Кеайре, которые почувствовали взаимное влечение. Он знал заслуги всех и всех отблагодарил бы.
Но нет слезы — и все пропало.
Демон отпустил на волю свое сознание. Хлорка пришла домой в своем обычном обличье. Она попыталась рассказать матери о своем приключении.
— Где же ветка времяники, за которой я тебя послала, гулящая девка?! — стервозно завопила мать и влепила ей пощечину. Она постоянно это делала, так как знала, что девушка не посмеет ей ответить.
Хлорка совсем забыла об этом. Она даже не помнила, что ее посылали не за веткой времяники. За этим отправили мисс Фортуну. Хлорка тогда шла к развесистой ключнице за ключом для сарая. Девушки столкнулись и перепутали поручения.
— Меня… Меня отвлекли, — пролепетала она, понимая, как же все-таки ужасна ее семья. Зачем она вернулась сюда?
— Отвлекли? — взревел жестокий отец. — Ты бегала встречаться с каким-нибудь полудурком?
Полудурок. Это самое немыслимое искажение правды.
— Не совсем. Понимаете, я встретила смешного дракончика, который превратился в красивого мужчину и сделал красивой меня саму. И у нас было самое замечательное приключение, мы спасали Ксанф от злобного ветра. И…
— Замолчи! — заорал отец, поднимая руку, чтобы вбить в дочь хоть каплю уважения. — Не смей мне тут сказки рассказывать! Где этот олух?
Хлорка поняла, что слушать ее не будут, и решила испробовать новую тактику:
— Он там, у времяники. Хотите посмотреть на него?
— Конечно, хотим, — сказал отец, снимая со стены дубину. — Я размозжу ему голову! Ты не заслуживаешь никакого мужчины.
Размозжит голову Филе? Какая удача! Хлорка же не знает, что Филя не может теперь двигаться. Поэтому девушка повела отца туда, где неподвижно лежал демон.
— Вот он, — сказала она. — Дракон, который сделал меня красивой и подарил мне самое лучшее приключение в жизни. Теперь вы мне верите?
— Дракон с головой осла! — воскликнул мужик, немедленно узнав животное, потому что по сути тот и был драконьей задницей с башкой осла. — Нам тут такие не нужны. Мы уничтожим его.
Он ударил Филю дубиной по голове, но это ничего не изменило. Филя не мог двигаться, но его не тревожили хилые удары глупого смертного. Только время разрушит его. Или жаркий огонь.
— Он уже дохлый, кретин! — одернула мужа мать Хлорки. — От него скоро начнет вонять.
— Тогда мы сожжем его, — решил отец. — Пойдем соберем хворост.
Он и его жена принялись собирать ветки. Хлорка была поражена.
— Филя! Что с тобой? — кричала она. — Вставай! Беги отсюда! Я пойду с тобой. Может быть, мы найдем еще одно приключение!
Но Филя не двигался. Он потерял свою силу.
— Ты, как всегда, отлыниваешь, белоручка! — накинулся на нее отец. — За это ты будешь отправлять чудище в последний путь.
Он достал зажигалку.
— Разжигай костер. Это будет тебе уроком, — отец сунул горящую зажигалку в ослабевшие руки дочери.
— Филя! — крикнула Хлорка. В ее душе что-то поднималось. — Вставай! Беги! Не дай им убить себя!
