Так вовремя подоспевший парень не справился с собственным волшебством и отлетел в сторону, разрывая землю и ломая стальной частокол не переставшими идти звуковыми волнами. Теперь он, затихнув, лежал на земле, лишь чудом не зацепив своих же людей. Однако преимущество уже было потеряно.
Маги, обретя уверенность в своих силах, вновь начали наседать на порядком уставшую карательницу. Орианцам оставалось только защищаться, и уже не за горами маячило разгромное поражение, однако, к счастью, из чащи леса выбежал сильно потрепанный десятый. Встав перед уставшими соратниками, он вновь поставил свой щит. Воздушный барьер слегка просел под общей атакой магов, но все же выдержал удар.
— Тот удар повредил мой генератор воздушных потоков. Я смогу отразить только несколько атак, — натужно хрипя сказал десятый.
— Нужно отступать, — скомандовал принц, пытаясь найти идеальный путь для бегства.
— Не получится. Без защиты нам просто ударят в спину, и на этом все закончится, — возразила девушка, пытаясь немного отдышаться после утомительной смертельной пляски.
— Я долго не протяну. Предлагаю использовать протокол «Зеро», — сказал десятый, отведя очередной магический снаряд.
— Что значит протокол «Зеро»? — спросил принц, но ему никто не ответил.
Девушка лишь грустно кивнула и отошла на несколько метров в сторону. Ничего не понимающий принц решил проследовать за ней. В это время каратель отразил свой последний снаряд, так как в районе груди у него что-то задымилось черным едким дымом. Он упал на колени и закашлял, выплевывая на землю такие же черные сгустки, очень похожие на масло. Быстро поборов приступ, десятый вновь встал на ноги и выдернул из района запястья две маленькие пластины, испешренные светящимися символами.
— Не подкинешь? — чуть слышно прошептал каратель, обращаясь к девушке.
Та вновь молча кивнула и, быстро мотнув головой, обвила того своими огненными волосами вокруг пояса. Карателя не разрезало пополам, как того ожидал принц. Вместо этого полетел целый сноп искр, и запахло паленой резиной. Десятый разорвал воротник своей рубашки, обнажая шею, на которой было внушительных размеров кольцо. Зацепив его двумя пальцами, он кивнул девушке, и та с силой мотнула головой, бросая карателя прямо в стан врага. Маги, все время наблюдавшие за этим, не успели среагировать, и каратель с жутким грохотом рухнул на одного из них.
Земля пошла трещинами, и десятый просел в почву аж до колен. Складывалось впечатление, что теперь он весит столько же, сколько весил целый бастион. Кинув прощальный взгяд на своих соратников, он дернул за кольцо, с которого не спускал руку все это время.
Как только кольцо покинуло его шею, десятый начал раздуваться, как будто его изнутри накачивали воздухом.
— Бежим! Через пару минут в радиусе полукилометра перестанет существовать все живое! — крикнула девушка и, схватив остолбеневшего принца за шиворот, поташила его прочь от болотной деревни.
Принц же не мог пошевелить даже пальцем. Он завороженно смотрел на увеличивающегося в размерах карателя, который оказался не чем иным, как живой ходячей бомбой. Место отвращения к этому недочеловеку заняла жалость, ведь он стал таким ради своей страны, и сейчас был готов отдать это подобие жизни за своего принца и соратницу.
Благодаря тому, что принц не отводил вгляда, он успел заметить, как тот маг, который атаковал их первым, заключил карателя в объятия, точнее постарался это сделать, так как сейчас он был размером с маленький дом. Через секунду оба человека начали стремительно покрываться льдом, создавая непередаваемой красоты ледяную статую ящера.
Взрыва не последовало. Неизвестный маг поступил так же, как и десятый. Он пожертвовал своей жизнью ради товарищей, навсегда оставшись закованным в собственноручно созданный лед.
Наконец с Тео спал паралич, и он смог бежать самостоятельно, прочь от этой деревни, прочь от населяющих его магов и прочь от этого треклятого болота. Единственное, от чего у него не получится сбежать, это от позора, который он вновь испытал по вине Вальдера.
Снова болота Шеола дали болезненную оплеуху орианцам, подтверждая свой статус самого опасного места на земле!
До границы болот с пустыней оставалось не больше часу ходьбы. Провожатые угартов во главе с Лаули покинули нас несколько часов назад, задав нам направление. Они оставили три больших бурдюка, наполненных соком водного дерева, и несколько головных повязок, надежно защищающих от палящего зноя пустыни.
Настроение в нашей группе не было однозначным. Сез был рад, что вскоре вернется к себе на родину после длительного проживание в столице врага; Киру было интересно посмотреть на страну магов, запретную для любого орианца, ну а мне было страшно. С каждым следующим шагом мы приближались к пустыням и меня начинало все ощутимее колотить.
В голове роился каскад противоречивых мыслей. Одни говорили, что это лучшее решение, которое я мог принять за всю свою жизнь, другие — что от магов добра не жди, и единственное, что я там увижу, так это застенки Союза. А третьи предлагали плюнуть на все и вся, и вернуться обратно к угартам, став одним из них. За последнюю мысль был еще и тот факт, что нам придется не известно сколько бродить по пустыне в надежде наткнуться на один из курсирующих туда-сюда городов. Но сейчас мои друзья были настроены решительно, и мне не хотелось ввязываться в спор, из которого я все равно выйду проигравшим.
— Поскорей бы добраться домой. Вам там точно понравится! — воодушевленно сказал Сез.
Ему никто не ответил, и мы продолжили дальнейший путь молча. Чем ближе мы были к пустыне, тем реже встречалась растительность. Вскоре высокие деревья совсем пропали, остались лишь чахлые кустики. Конечно, таковыми они казались только на фоне своих болотных собратьев, на самом же деле дерево в три человеческих роста и с полуметровой толщиной ствола кустом назвать было сложно. Начало ощутимо жарить, и я насквозь промок от собственного пота. Эта же участь постигла и моих друзей. Минут пятнадцать Сез терпел эти издевательства, после чего проколол себе палец небольшой иголкой. Рубиновая капелька крови вытекла из раны и мгновенно пропала, а на нас налетел легкий бриз, несущий с собой запахи далекого моря. Я показал своему другу большой палец, одобряя его поступок. Идти стало намного проще, и мы с открывшимся вторым дыханием направились к пустыне.
Граница магических песков началась неожиданно. Вот ты стоишь под сенью невысоких деревьев, а потом делаешь шаг вперед и… по колено утопаешь в рыхлом песке. Попав в пустыню, каждый из нас повязали на голову полученные тряпки и отправились дальше. К сожалению, магия Сеза перестала работать, как только мы ступили на территорию песчаной страны. Как он объяснил, эта пустыня иссушает магию, передавая ее городам Союза, тем самым поддерживая их полет.
