— А что с этим местом не так? — осторожно спросил я, ожидая самого худшего.
— Алые пески[40], - словно приговор, вымолвил наш друг.
— Это я и сам вижу. Что с ними не так? — я решил докопаться до истины.
— Вы еще не почувствовали? — удивленно спросил Сез.
— А что мы должны почувствовать? — не менее удивленно поинтересовался Кир.
— Жару.
— Так мы в пустыне! Само собой, тут жарко! — взорвался я, не понимая, к чему клонит маг.
— Песок кажется красным из-за огромного содержания железа. В этом участке пустыни температура достигает шестидесяти градусов. По сути, как только мы спустимся вниз, мы окажемся на огромной сковородке.
— А может, мы тут останемся? — с надеждой в голосе спросил Кир.
— Вероятность того, что мимо будет пролетать какой-либо из городов, очень мала. Мы все-таки рядом с границей Ориана.
— Кстати об этом, почему ваши границы никто не охраняет?
— А зачем? Пустыня — самый лучший из стражей. До летающих городов так просто не добраться, так что охрана ни к чему, — разъяснил мне ситуацию Сез.
— Удобно.
— В данном случае это удобство сыграло с нами злую шутку, — раздраженно бросил я.
— Ладно, пойдем дальше. К счастью, один из городов летит как раз нам навстречу, — наконец принял решение Сез и показал пальцем на черную точку на небосводе.
Теперь город вырос с размеров маленькой звездочки на ночном небе до размеров среднего жука. Ничего не оставалось, кроме как идти дальше. Мы быстро съехали вниз, на этот раз без просишествий, и тут я почувствовал то, о чем недавно говорил Сез. Складывалось впечатление, что я заживо варюсь в собственном теле.
— Через несколько часов я покроюсь золотистой корочкой, — невольно поддержал меня Кир.
— Теперь, это одна из самых последних вещей, о которых тебе стоит беспокоиться, — усмехнулся Сез.
— Это почему?
— Потому что Алая пустыня — единственное место, где проживают песчаные скаты[41].
— А раньше ты не мог об этом сказать?! — завопил Кир одновременно со мной.
— Плюс ко всему, тут полно зыбучих песков, — как ни в чем не бывало продолжал наш друг.
Кир картинно приложил куру ко лбу, имитируя обморок. Тут я был с ним согласен. Мне казалось, что нам достаточно покинуть болота, и мы уже у магов. Но реальность была куда жестче. Из одного смертельно опасного места мы попали в другое, ничуть не лучше предыдущего.
Дальнейший путь по алым пескам мы продолжили молча. Время, казалось, замерло, и только мы остались ему не подвластны. Неизвестно, сколько мы так шли, пока не наткнулись на нечто уж очень странное.
— Вы тоже это видите? — протирая глаза, спросил Кир.
— Добро пожаловать в лабиринт миражей[42], - весело произнес Сез.
Честно говоря, я не находил ни одного повода для веселья. А именно потому, что сейчас на нас шла настоящая армия средневековья. Толпа людей, с щитами, копьями и блестящими шлемами перла на нас сплошной стеной. Иллюзия была настолько реалистична, что ее невозможно было отличить от настоящего мира.
— Не верьте своим глазам. Сейчас мы можем увидеть все что угодно, начиная с зеленых лилипутов и заканчивая самим Криксалом, — обнадежил нас друг.
— Чтоб я еще хоть раз поддался уговорам магов и ввязался в какую-то авантюру… — пробормотал Кир себе под нос, но мы его хорошо расслышали.
Идти дальше было страшновато, особенно если учесть, что надвигающаяся на нас армия опустила копья и перешла на бег, в некоторых местах ломая свой идеально ровный строй. Когда между нами оставались не больше тридцати шагов, я непроизвольно зажмурился. Через несколько секунд, открыв глаза, я не увидел даже намека на стоявших перед нами людей.
Выругавшись, я посмотрел на небо. Солнце медленно клонилось к закату, но до сумерек оставалось еще как минимум несколько часов. Пятно города вновь немного увеличилось, давая понять, что мы на верном пути. Наше дальнейшее путешествие состояло из постоянных миражей, изображающих самые нереальные картины. Я видел существ с телом лошади и головой человека. Диковинных рыб с длинными иглами на носах, которые неслись по воздуху прямо на нас, грозя пронзить насквозь. Но апофеозом странности стала высокая стена из желтого кирпича, преграждающая нам дальнейший путь.
— Это самое нелепое, что могло случиться в этой треклятой пустыне, — выразил наши общие мысли Кир.
— Вместе? — обратился к нам Сез.
Мы синхронно кивнули и сделали большой шаг, преодолевая мираж. За иллюзорной стеной нас ожидало форменное безумие. Все пространство, сколько хватало глаз, было изрезано воронками песчаных водоворотов. В сотне шагов от того месте, где мы находились, на коленях стоял человек, пытаясь защититься от огромного песчаного ската какой-то нелепой палкой. Скат, выпорхнув из песка, как рыба из воды, пролетел над головой бедолаги и снова нырнул в песок уже за его спиной. Как только атаковавший парня скат скрылся, совсем рядом с человеком появились еще два, пытаясь проглотить его. Тот отбросил бесполезную палку в сторону и замахал руками. Песок мгновенно ожил и мощным потоком ударил в открытое брюхо песчаных существ, которые, издав жалобный «у-ух», скрылись в песке, отброшенные атакой парня, оказавшегося магом.
Сез тут же бросился на помощь своему соплеменнику, а мы с Киром по инерции побежали за ним. Лавируя между гиганских водоворотов, мы довольно быстро добрались до парня, оказавшись у него за спиной.
Видимо, нервы его сдали, и только заслышав шуршание песка позади себя, он с перекошенным от ужаса лицом развернулся и зарядил в нас очередной песчаной волной. Рефлексы, успевшие выработаться за время наших похождений, не подвели. Как только я увидел летящий в нас снаряд из раскаленного песка, тут же пропустил по жилам мощный поток времени и ударил голой энергией в центр надвигающейся на нас волны. Песок разлетелся фонтаном брызг, накрывая всех с головой.
Как только песчаная завеса спала, парень увидел, что перед ним люди, а не песчаные скаты, и глаза его раскрылись от изумления, а потом выразили испуг. Быстро обернувшись, я увидел летящую на нас огромную тушу, которая уже раззинула свою голодную пасть, полную острых как бритва зубов. Я еще не оправился от последствий первого применения своей магии и подготовится ко второму у меня не было времени, так что единственное, что я смог сделать, это рухнуть наземь в обжигающий песок.
Сделал я это вовремя, так как ветер натужно загудел, и над моей спиной пролетело нечто смертоубийственное, созданное Сезом. Поднявшись, я посмотрел на то, что когда-то было огромным монстром. Сейчас скат был сжат гармошкой, потеряв примерно половину своих первоначальных размеров.
