Не успел Арон перешагнуть через порог амбара, как в голове у него что-то вспыхнуло, и перед внутренним взором замелькали картины будущего. Грааль показал Арону, что впереди его ждет немало изнурительных тренировок и бессонных ночей. Мальчик явственно видел, как он учится драться, как набирает физическую силу, как постепенно обретает свое место в Гильдии… В голове вихрем пронеслись призраки будущих ночных кошмаров — солдаты Брейлинга, которых он чуть не убил силой своего грааля, загадочные существа из Часовни Матери и мрачные тени Обители Терпения.
Все будет хорошо… — вдруг прозвучал в голове Арона чей-то добрый и печальный голос, который показался мальчику смутно знакомым. — Все будет хорошо. И помни — ты дал клятву не забывать меня!
Арон не имел ни малейшего представления, кто говорил с ним и о какой клятве шла речь, поэтому просто приказал странному голосу замолкнуть. Не успел он перевести дыхание, как перед ним возникло новое видение — мужчина, с головы до ног облаченный в длинные темные одежды (на манер кочевников из пустынь династии Алтар). Покрытые рубцами руки незнакомца сжимали меч, а над головой поднимались волны ненависти и смерти.
«Канус-бандит!» — подсказал мальчику внутренний голос.
Преступник, убивающий без разбору и солдат, и мирных селян! Когда-то это имя упомянул лорд Болдрик, а потом его частенько повторяли Братья Камня и ученики.
Арон хотел со всех ног бежать прочь, но не мог оторвать взгляда от высокой фигуры убийцы. Может быть, бандит пришел забрать его жизнь? Мальчик точно знал, что этот человек существует на самом деле и что он ищет его, Арона, — ищет так же неустанно, как Братья Камня — своих Осужденных!
В этот момент мужчина поднял голову и в упор посмотрел на мальчика, а его рука еще крепче сжала рукоять меча.
Арон в ужасе закричал и попятился назад, а страшное видение тут же исчезло — словно подхваченная ветром горстка песка. Мальчик облегченно вздохнул и, оглянувшись по сторонам, увидел деревянные стены и каменный пол амбара, а зловонный запах тэлонов и запекшейся крови едва не свалил его с ног.
Малышка Тек, уставшая стоять на одном месте, сердито ткнула Арона в плечо, и он виновато обхватил рукой шею своей любимицы.
Пропади он пропадом, этот дар, который ни с того ни с сего открывает будущее — да еще и подсылает всяких жутких призраков!
Крепко прижимаясь к Тек, Арон с ужасом думал о тех многочисленных испытаниях, которые его ожидают в Гильдии Камня. Неужели он когда-нибудь станет достаточно сильным, чтобы победить такого жестокого преступника, как Канус-бандит? Для мальчика этот негодяй был нисколько не лучше лорда Брейлинга — ведь он рыскал по окраинам страны и безжалостно убивал ни в чем не повинных людей.
— Зачем вообще он являлся в мои мысли? — шепотом проговорил Арон, но ответом ему было лишь громкое фырканье Тек.
Мальчику хотелось заплакать, но сил на это не было. Сегодняшний день принес Арону столько страданий, что сейчас он мог лишь молча прижиматься к скользкой чешуе Тек и тихо всхлипывать.
Ник понял, что падает.
Он судорожно хватал руками воздух в надежде уцепиться за ветки или выступы стен, но вокруг была пустота.
— Брат, спаси меня! Дай мне крылья!
В висках громко стучала кровь, шея и плечи горели, словно в огне, а рот наполнился чем-то горьким — не то слюной, не то желчью.
Ах, если бы он только мог раскрыть крылья и взмыть в небеса — прочь от злого рока! Но все, на что он был способен, — это неумолимо приближаться к земле…
Ник в ужасе открыл рот и закричал, но из горла не вырвалось ни звука.
— Кто он? — пробился в затуманенный мозг голос Тиа Снейккиллер.
Он?
Мало-помалу к Нику вернулось ощущение собственного дыхания, привычное онемение в руках и ногах, а еще — мучительная боль во всем теле. Мальчик открыл глаза и увидел над головой звезды и луны, просвечивающие сквозь полог из обледенелых листьев дантха.
Рядом с постелью ярко пылал огонь, а над ним жарилось какое-то мясо. Судя по запаху, кролик, подумал Ник и с трудом заставил себя сесть.
Несмотря на весело потрескивающее пламя и груду одеял, которыми укрыла его Тиа, мальчику вовсе не было жарко. Холодный воздух тысячами крошечных иголок впивался в нос, локти и пальцы ног, однако Нику это даже нравилось. Так мой разум быстрее очистится от мрачных видений, — подумал он и огляделся по сторонам. Окружающая местность показалась мальчику смутно знакомой…
Ну конечно, все та же поляна, на которой они остановились несколько дней назад! Неужели провинция Кобб вообще никогда не закончится?
Ник с трудом повернул голову, нашел взглядом Снейккиллер и пробормотал, едва ворочая языком:
— Прошу прощения, что задерживаю ваше путешествие…
Тиа сидела у огня с кроличьей шкуркой и кинжалом в руках, одетая в свой обычный серый плащ и сапоги. Похоже, холод совсем ее не беспокоил. Темная кожа и светлые волосы женщины в отблесках огня казались еще более необычными, чем при дневном свете, а движения рук были такими же уверенными и красивыми, как и ее речи.
— Так кто он, Ник? — снова спросила Тиа. — Мальчик, с которым ты разговаривал, когда был без сознания?
Эти слова повергли Ника в ужас. Он неуклюже дернул головой, чтобы посмотреть, нет ли поблизости Хасти или Террика, однако никого не увидел.
Наверное, Брат Камня и его ученик ушли в деревню, чтобы запастись едой, — ведь им предстоит еще очень долгий путь.
— Я не знаю, кто этот мальчик и почему мы с ним продолжаем встречаться, — признался Ник. — Я даже не знал, что снова с ним разговаривал. Ведь ты не разрешила мне пересекать Пелену до тех пор, пока мы не приедем в Триун и пока я не пройду специальную тренировку…
— Знаю, — кивнула Снейккиллер, ловко выкраивая из кроличьей шкурки что-то вроде стельки для сапог. Она уже пыталась обучать этому ремеслу Ника — в те короткие промежутки, когда мальчик приходил в себя и мог действовать руками. — Ты сейчас не способен руководить волей и потому не всегда знаешь, что с тобой происходит. И все-таки… Можешь ты хотя бы сказать, кто этот мальчик — друг или враг?
Ник попытался стиснуть и разжать пальцы, но руки все еще дрожали после продолжительной лихорадки и отказывались подчиняться.
— Друг, — уверенно ответил он. — По крайней мере, я так думаю.
Нику даже казалось, что незнакомец однажды спас его жизнь. Но где это было и когда? Ник помнил только, что мальчик стоял перед ним в лучах слепящего бело-голубого света и приказывал его душе вернуться в тело. Однако этот образ был таким же смутным и неопределенным, как и воспоминания о падении с крыши замка в Кан-Роуэне, где он когда-то жил.
