Мои друзья успели скрыться в «Ковчеге», я тоже отступал к нему, подталкивая спиной Шаланнара и следя за тем, как на нас надвигается толпа эльфов.
Я броском рванулся к «Ковчегу», втолкнул в него старого эльфа, но сам не успел ничего сделать, кроме как крикнуть:
— Закрыть дверь!
Дверь стала закрываться, а я повернулся к своим преследователям, отпрянувшим от меня. Видимо, зрелище трупа, утыканного стрелами, как дикобраз иглами, не вызвало у них эстетического удовлетворения от проделанной работы. Но труп никак не собирался падать, несмотря на то что изо рта у него хлынула кровь. Я прикрыл спиной отступающего Шаланнара, вот и получил весь набор удовольствий из эльфийских луков. Хорошо хоть не в голову, подумалось мне.
Делать было нечего, кроме как превратиться в воплощенный кошмар — сине-зеленого дракона. Я мог бы, конечно, забраться в «Ковчег», там трансформироваться, устранив тем последствия утыкивания меня стрелами, а потом передавить к чертовой матери всех агрессоров, вот только вместе с преступниками я бы порешил кучу ни в чем не повинных эльфов. Зачем мне это? Пришлось раскрывать свои способности, как ни печально.
Одежда за секунды разлетелась в клочья, разорванная при трансформации, и вот перед ошеломленными «братьями» стояла машина убийства, прежде именуемая Викором.
Я взревел, поднялся над замершей толпой и спикировал на Маннааона — источник всех этих неприятностей. Вцепившись когтями в заверещавшего от боли и ужаса предводителя сектантов, я поднялся с ним в воздух и на глазах у всех эльфов, легко, как шляпку гриба, оторвал ему голову.
Бросив обезглавленное тело, глухо шмякнувшееся посреди круга, я еще раз взревел и крикнул с высоты, усилив голос заклинанием ветров:
— Всем напавшим на селение бросить оружие, иначе вы будете убиты, как ваш предводитель, подлый Маннааон! Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь!
— Стреляйте в оборотня! — завопил командир нападавших. — Убейте его, он убил нашего духовного отца!
Несколько стрел прочертили борозды в моей чешуе, доставив мне неприятные секунды, и ушли в сторону, отразившись от моей природной брони, а я понесся на крикуна и, с ходу выхватив его из толпы, проделал то же, что и с его покойным руководителем, затем с ревом пронесся над толпой, едва не задевая их крыльями по головам.
Эльфы с зелеными лицами стали бросать луки, мечи, вставать на колени с положенными на голову руками — видимо, тут был такой обычай сдачи в плен.
Эльфы, которые не участвовали в заговоре, зашевелились и стали освобождать глав родов, разрезая путы, а также собирать в одну кучу оружие, а в другую пленных агрессоров. Их было так много, что, глядя на них, я и сам удивился — почему они так легко сдались? Видимо, это было результатом строгой иерархической системы: руководителя нет, идеи нет — за что теперь биться и убивать сородичей? Эльфы всегда отличались благоразумием и расчетливостью. К чему бунтовать, когда исчезла сама причина бунта — Маннааон! Кого теперь ставить императором, если его труп без головы валяется посреди площади? Да и чудовище-оборотень сидит на этой железной штуке и смотрит сверху — а вдруг сейчас кинется и оторвет голову! И стрелы его не берут! Зачем рисковать напрасно?
Скоро все было закончено — эльфы-захватчики сидели кучной группой возле круга, главы были освобождены, а я, убедившись, что все и правда завершилось, открыл «Ковчег» и влез внутрь, чтобы принять нормальный облик — ну не голышом же мне появляться на глазах нескольких тысяч зрителей.
Сбор продолжился, только теперь к его участникам добавилась тысяча пленных эльфов, угрюмо взирающих на происходящее.
Я задумался. А что с ними делать-то? Куда их? Тюрем тут нет… Отправить в изгнание? И будет по лесам шастать банда голодных эльфов, начнут нападать на честных граждан, зачем это надо?
Одевшись, я вышел из «Ковчега» и присоединился к зрителям, слушающим гневные речи глав. Выступавшие клеймили подлого преступника Маннааона, его приспешников, посмевших поднять руку на самое святое — исполнительную власть родов, а именно — их глав. И если бы не Викор, колдовством победивший преступника, то…
Я не стал дослушивать их велеречивые выступления, встал на середине круга и сказал:
— Уважаемые эльфы! Если забыть, что Маннааон негодяй и действовал он из своих шкурных соображений, незаконными методами, то должен сказать — идея-то его была верная!
Я сделал театральную паузу, глядя, как у народа отвисают челюсти.
— Какая идея? — недоуменно спросил один из глав. — Сделать Маннааона императором, что ли? Я что-то не понимаю!
— Идея о том, чтобы вообще у эльфов был император! Создать империю эльфов! Выбрать императора, который станет гарантом законности, начнет издавать законы, но в то же время будет подотчетен Большому сбору. Вот в чем идея. Пора уже выходить из этого первобытного строя и организовать свое государство. Скоро тут будет государство людей, вы хотите влиться в него или остаться эльфами, со своим строем, своим правительством, своим народом? Уверен, у многих уже возникала мысль о подобном, не пора ли оформить все как следует? Не пришло ли время действительно создать подобное государство? Ведь может опять найтись кто-то вроде Маннааона, и возникнет новая попытка захвата власти. Так не лучше ли выбрать императора самим, по типу человеческой империи?
— Императором, не иначе, собираешься стать ты? — ехидно выкрикнул кто-то из глав.
— Нет. Даже если бы меня выдвинули — я бы отказался. Есть более достойные кандидатуры, а кроме того — у меня свои планы, в которых нет места возне с империей. Император должен быть умным, справедливым, знающим. Он должен подготовить себе преемника, которому передаст власть. Я лично предложил бы сделать императором Шаланнара. Все его знают, и, уверен, он был бы лучшим императором.
— Он старый уже! — выкрикнули из группы глав. — Сколько он еще проживет?! А потом опять императора выбирать?
— Не такой уж старый, а проживет достаточно лет, чтобы подготовить преемника, создать империю и сделать все, что нужно для укрепления государства. И он много путешествовал, много знает, кто, как не он, в состоянии сделать то, что нужно для империи!
— А если его убьют, и он не оставит преемника? Если кто-то опять попытается взять власть, только еще при этом сместив его?
— Тогда я вернусь и убью всех. Тех, кто покусился на его жизнь, и тех, кто причастен к этому. И тогда уже я не буду щадить негодяев, как сегодня, а залью всю землю кровью подлецов! Обещаю вам это — я, Викор, оборотень-дракон! Клянусь, что, пока я жив, никому не дам покуситься на жизнь императора и на закон в этом государстве эльфов!
