Хозяин безымянной таверны попросту обалдел от такого наплыва гостей и, раскрыв рот, застыл на крыльце. На наше счастье, дородная жена трактирщика ткнула мужа локтем под ребра и заставила поторапливаться не только его, но и двух сонных дочурок, удостоившихся крайне заинтересованного взгляда Арнха. Правда, несмотря на тычки матери, молодки двигались все так же медленно и сонно, пока дело не подправил линг. Он попросту спрыгнул с плеча Сурка на голову одной из девок, а находившийся рядышком Кли-кли, который и являлся инициатором этой сценки, крикнул:
— Бешеная крыса!!
В поднятом переполохе Непобедимого едва не затоптали, за что Кли-кли удостоился чести получить подзатыльник от Сурка. Теперь обиженный на весь белый свет гоблин дулся и не хотел ни с кем разговаривать. К концу ужина шут заявил о желании спать в комнате вместе с Гарретом и Фонарщиком и очень удивился, не встретив возражений ни с чьей стороны.
— Гаррет. — Эграсса подошел незаметно и, склонившись надо мной, произнес: — Треш Миралисса хочет поговорить с тобой. Идем. Я провожу.
Я встал из-за стола и пошел вслед за высоким эльфом.
Поговорить? О чем? И почему сейчас, а не раньше?
В комнате кроме Миралиссы находился Маркауз, задумчиво смотревший в окно, и Элл, снимающий ножом кожуру с яблока.
— Добрый вечер, Гаррет. — Раскосые золотистые глаза эльфийки блеснули в пламени свечей. — Ты знаешь, что это? — Миралисса протянула мне какой-то предмет.
Я взял его в руки и едва сдержал возглас восхищения.
— Красиво?
Я нашел в себе силы кивнуть, завороженно рассматривая драгоценность, по воле случая оказавшуюся в моих руках.
Это был ключ размером в мою ладонь и весьма тяжелый. Но не просто ключ, а настоящее произведение искусства. Мелькнула кощунственная мысль, что знающие люди, те, кто коллекционирует древние вещи, отдадут мне за право обладать ключом несколько гор золота.
Древняя вещь казалась хрустально-ледяной и настолько хрупкой, что на нее даже страшно было дышать. Того и гляди растает. Но я знал, что, даже если взять секиру Делера и бить, не переставая целый день, с безделушкой ничего не случится, а вот секиру придется покупать новую.
— Слеза дракона? Карлики делали?
— Ты прав, — кивнул Эграсса. — К нему приложили руки карлики, только они могут так обработать этот минерал. Видишь, какая тонкая работа?
Тонкая — это не то слово! Идеальная, изящная, совершенная и древняя. В наше время такое не сможет создать никто. Для обработки наиредчайшего минерала — слезы дракона, — обладающего прочностью самих гор, которые его создали, нужны не только обычные инструменты, но и магия. А сейчас волшебство карликов находится в упадке, и на такие творения даже их мастера, увы, не способны. Слишком многое оказалось забыто за Пурпурные годы.
— От чего этот Ключ? — спросил я, неохотно возвращая драгоценность Миралиссе.
— Ты что-нибудь слышал о Створчатом ярусе?
— Третий ярус Костяных дворцов? — уточнил я, припоминая давнишний разговор с Фором и планы на древних картах Храд Спайна. — А дальше иди же, распахнуты створки…
— Совершенно верно, Створчатый, или Третий, ярус Храд Спайна с волшебными дверями. Двери запечатаны очень сильным заклинанием, но вот этот Ключ, созданный две с половиной тысячи лет назад карликами по просьбе владык Темных домов, откроет дорогу вниз.
— Этот предмет нам привез Кли-кли, — вступил в разговор Алистан. — Когда шут уезжал, он был… Впрочем, уже неважно. Главное, сейчас ключ у нас, и, если створки, о которых говорила леди Миралисса, окажутся заперты, мы не будем топтаться и искать обходной путь.
— Если он вообще есть, этот обходной путь.
— Есть, Гаррет. Или был. Прошли же как-то к могиле Грока маги Ордена, относившие Рог. Тогда ключа у магов не было, он находился в Заграбе.
— Артефакт уже побывал в Храд Спайне этой весной. — Алистан сложил руки на груди. — Перед тем как направиться в Безлюдные земли, леди Миралисса отдала его королю, а Сталкон — магам из второй экспедиции. Благодарение богам, единственный пришедший из могильников несчастный, сошедший с ума, смог вынести ключ.
— Благодаря ему маг и остался жив. — Эграсса зажег еще одну свечу и поставил подсвечник на стол, к двум уже стоявшим. — Что бы там ни обитало, но человека с ключом оно не тронуло.
— Мало радости быть живым, но ненормальным, — хмыкнул я. — Эта штука теперь у вас — замечательно. Но зачем рассказывать об этом мне?
— Ключ не игрушка. — Элл наконец бросил чистить яблоко и подошел ко мне. — Чтобы он открыл створки, его нужно настроить на владельца. Подчинить.
— Чудесно, — без всякого энтузиазма проговорил я. «Держаться подальше от тех, кто колдует» — вот один из моих многочисленных девизов.
— Мы должны настроить его на тебя. Все уже готово. Держи. — Миралисса вновь протянула мне артефакт, не обращая никакого внимания на мою кислую гримасу.
С моего согласия или без оного эльфы намеревались немного по-шаманить, и брыкаться не стоило, а то они еще перепутают какое-нибудь слово, и ходить мне до конца жизни с рогами на голове или еще с чем похуже.
— Садись на кровать. — Эграсса зажег свечу, но поставил ее не на столе, а у изголовья. — Милорд Алистан, вы не будете так любезны оставить нас на то время, пока совершается ритуал?
Граф без всяких возражений вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
— Чего ты ждешь, Гаррет? На кровать! — Эльфийка достала из своей дорожной сумки пучки сухих трав.
По комнате пополз сладковатый запах болотных цветов и поздней осени. Я сел, и подошедший ко мне Элл с чашкой в руке окунул в нее палец, а затем начертил на моем лбу и щеках какие-то знаки. Миралисса уже стояла над одной из свеч и, шепча, подбрасывала в воздух пыль. Как я понял, это была какая-то истолченная трава.
Пыль почему-то очень медленно падала, касалась пламени свечи, на миг вспыхивала и, родив тоненькую струйку белого дыма, исчезала. Вот оно, шаманство темных эльфов. Долгие шепотки, танцы, фигуры и различный мусор вроде сушеного дерьма летучей мыши. Да, подчас это искусство может сделать то, чего никогда не совершит волшебство. Древняя магия, если все сделать правильно, намного мощнее, но цена ее…
Одна ошибка, один неправильно произнесенный слог, отсутствие, казалось, самого бесполезного реактива — и ничего не получится. А главное — время, нужное для сотворения шаманства, время — бесценное, ставит магию темных эльфов отнюдь не на лучшую позицию по сравнению с тем же волшебством.
Одни эльфы это поняли и стали светлыми, другие до сих пор, как орки, гоблины и огры, не хотят отказываться от древних знаний и упорно продолжают использовать малоэффективный анахронизм, как говорят маги Ордена. Впрочем, я уверен, что и у волшебства есть оборотная, слабая сторона, о которой Орден магов просто вежливо умалчивает.
