Насчет того, что лучшие мастера карликов ничего не умеют, эльф врал, желая польстить упрямому недомерку. Тому лесть пришлась по душе, и он несколько оттаял.
— Что же, — Фрахель задумчиво почесал подбородок, — я, может, и возьмусь за ваш мелкий заказик, когда у меня появится немного свободного времени. Вы ведь сами видите…
Он небрежным жестом указал на забитые поделками столы, и у него на лице появилось выражение фальшивого сожаления.
Эльфа это маленькое представление нисколько не смутило — Фрахель просто набивал себе цену.
— У нас нет времени, чтобы ждать. Створки уже созданы, и теперь нам нужен ключ. Хотя бы один.
— Ключ им нужен, — буркнул карлик, бросив быстрый взгляд на эльфа. — Как клепать двери для своих Подземных дворцов — так вы мастера. А как сделать маленький ключик — так сразу к карликам. Я вообще не уверен, что он будет работать. Наши магии слишком разнятся.
— Это, конечно, так, — вежливо улыбнулся Элодсса. — Но для этого эльфы и обратились к вам, а не к кому-нибудь другому. Только вы способны создать артефакт, подходящий для дверей Створчатого яруса.
— Хорошо! — немного раздраженно согласился карлик. — Способен. Но Ключ должен быть особым, думаю, вы понимаете, о чем я говорю. Тут нужен материал, достойный створок. А у меня нет ничего подходящего, и сколько времени понадобится, чтобы его добыть, я не знаю.
— Думаю, тут я смогу вам помочь. — Эльф достал из сумки длинный изящный футляр и передал его карлику.
— Хм… Красная заграбская вишня? — Мастер задумчиво повертел деревянный чехол в огромных ручищах, а потом медленно раскрыл его.
Внутри лежал черный бархатный мешочек, перевязанный золотой ниткой. Мастер недовольно фыркнул под нос. Эльфы любят всяческие выкрутасы. Нет бы попросту отдать, так они еще и завернут вещь в сто одежек, а ты разворачивай!
Но все недовольство Фрахеля испарилось, когда он увидел, что ему дали.
Большой продолговатый камень неправильной формы, грязно-белого цвета. На первый взгляд ничего существенного — таких булыжников полно на берегу любой речки. Но это только на первый взгляд. Если суметь приложить к нему мастерство, то камень превратится в настоящее сокровище. Бриллиант, который заиграет на свету всеми красками мира и брызгами мироздания. Волшебное дитя гор, самая большая редкость, которую земля крайне неохотно отдает в руки чужаков.
— Слеза дракона! Да еще такой огромный! — Лицо старика засияло от восторга. — Но откуда он у вас? Последний минерал мы нашли больше двухсот лет назад!
— Этот камень принадлежит моему дому уже больше тысячи лет, — ответил эльф. — В те времена слеза дракона встречалась намного чаще, чем сейчас. Дом Пламени купил его в ваших горах.
— Карлики никогда бы не продали такую ценность! — негодующе воскликнул Фрахель.
— Нам его продали гномы, — согласился эльф.
— Эти бородатые недомерки! — Из уст карлика, который был ненамного выше гнома, слышать такие слова было по меньшей мере забавно. — И мы еще делим с ними одни стены! Вы можете в это поверить, треш Элодсса?
Эльф безразлично пожал плечами, ему уже надоедало слушать о гномах.
— Потребуется очень много времени. — Карлик постучал пальцами по верстаку. — Обработка, сами понимаете. Магия. Через два месяца смогу сделать первые наметки.
— Через неделю Ключ должен быть готов, — резко ответил Элодсса.
— Вы хотите, чтобы я работал круглыми сутками? — возмутился Фрахель.
— А почему бы и нет, если мы вам хорошо заплатим?
— Насколько хорошо? — сощурился карлик.
— Назовите вашу цену.
Фрахель немного подумал и назвал.
— Согласен на четверть от названного.
— Этот разговор несерьезен, — отрезал карлик.
— Плюс все, что останется после обработки слезы — ваше.
— Объедки предлагаете?! — возмутился Фрахель.
Но опять же больше для порядка. Хитрец прекрасно знал, что даже маленькие кусочки минерала, которые обязательно останутся после обработки, бесценны.
— Ладно. — Он недовольно пожевал губами. — Пусть будет по-вашему, треш эльф. Примусь за работу прямо сейчас.
— Не смею вас больше отвлекать, — поклонился эльф.
Карлик небрежно махнул рукой, прощаясь с Элодссой. Мыслями он уже был в работе.
Эльф всей душой ненавидел проклятые подземные чертоги. Упорные бородачи-гномы пробивавшие коридоры, как-то не подумали о том, что рост у эльфов намного выше, чем у недомерков… Поэтому большую часть дороги до покоев, которые карлики выделили принцу дома Черного пламени, приходилось идти сгорбившись и согнувшись чуть ли не вдвое, иначе голова задевала низкий потолок. А от мысли, что над ним лига скалы, готовой в любой момент рухнуть и завалить холл, Элодссу мутило.
Коридоры, коридоры и еще раз коридоры. Ответвления, штольни, воздушные шахты нижних ярусов, где по какому-то непонятному капризу жили мастера карликов — весь этот лабиринт мог привести в уныние любого, кто родился не в подземельях, а под зелеными кронами дубов.
Свернул не на том перекрестке, зазевался на одно мгновение и можешь прощаться с жизнью, — окажешься в какой-нибудь старой выработке, давным-давно забытой даже создателями-гномами, и уже никогда не увидишь голубого неба и родных лесов. Возможно, твои останки обнаружат года через два, когда какой-нибудь гном или карлик по пьяни сунется не в тот коридор. А самое обидное, что обжитые места вот они — руку протяни, шаг сделай, поверни за нужный угол — и будешь спасен.
Эльфа передернуло. На его взгляд такая смерть, приправленная хорошей дозой отчаяния, была жутчайшей из возможных.
Поэтому Элодсса старался не потерять из виду спину карлика, выделенного ему в провожатые.
Воздух в низких полутемных коридорах был спертым, и эльф мечтал как можно быстрее оказаться наверху, в более обжитых ярусах подземной страны. Там и потолки высокие, и дышать легче, и света больше.
Главное, конечно, свет. От полутьмы у эльфа очень болели глаза. Если здесь на стенах висели слабенькие, почти не дающие света фонарики, так похожие на хрупких светляков из лесов Заграбы, то в главных залах подземного королевства сияли маленькие солнца — большие ослепительные творения магии карликов.
Элодсса и проводник шли бесконечно долго. Эльф уже давно запутался в капризных изгибах коридоров, видно прорубленных гномами после того, как они изрядно обкурились красавки. Лишь однажды им попался отряд бородатых рудодобытчиков. С фонариками-светляками, крепившимися к гномьим шлемам, с рабочими мотыгами, а также другим инструментом гномы, весело горланя незатейливую песенку, спускались куда-то к сердцу земли.
