Андрей Шевченко - Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

С другой стороны, рассуждал сам с собой черный адепт, чем гномам ещё заниматься? Знай себе копай, да изготавливай различные предметы. Правда, надо признать, что всё, сделанное гномами и проданное ими людям, отменного качества. Интересно, а сколько сокровищ они хранят у себя под землёй? Ведь все знают поговорку подземельцев "гномы должны пользоваться только самым лучшим, остальные — тем, что останется". Да и гномья жадность общеизвестна. Вообще-то, было бы чрезвычайно интересно добраться до гномских сокровищниц, раз уж Астерр тут оказался, но голова на плечах дороже всех драгоценностей мира. Незачем соваться в гадюшник, мигом башку оторвут. И не спасёт никакая магия!

Нет, необходимо выбираться из подземелий. Дзаур мертв, помощи ждать неоткуда. Надо сообщить мастеру о неудаче и уходить наверх, на землю. Астерр внутренне сжался в преддверии разговора с магистром. Ох, что сейчас будет…

Астерр достал хрустальный шар, чтобы установить контакт с хозяином. Каково же было его изумление, когда он увидел синюю искорку в глубине шара. Черный маг остановился и выпучил глаза от удивления. Выходит, Дзаур жив! И не просто жив, а даже двигается куда-то.

Это кардинально меняло всё. Неприятный разговор с Арритом откладывался, вполне вероятная смерть от рук хозяина тоже. Астерр повеселевшим голосом приказал ученику развернуться, пропустил его перед собой и последовал за ним. Похоже, судьба смилостивилась и дала ему ещё один шанс на выживание.

*****

Раз черные заявились сюда вниз, значит, они сильны и надо их опасаться.

Эту фразу Ник слышал уже не единожды из уст Игора, старейшины гномьего племени. А звучала она каждый раз в ответ на предложение охотника напасть на черных жрецов и уничтожить их тут внизу. Все преимущества на стороне гномов, они здесь знают каждый закоулок, численностью намного превосходят пришельцев, сам Ник был готов предложить свою силу, умения и лук. Кедр, поначалу молчавший, спустя некоторое время тоже присоединился к голосу охотника. Лианна, даже не задумываясь, также поддержала план уничтожения черных.

Ник горячо пытался убедить гномов в необходимости избавиться от угрозы, но осторожные старейшины не хотели об этом и слушать. Игор упрямо твердил своё, дескать, никогда такого не было, чтобы черные жрецы осмеливались спускаться так глубоко во владения гномов. Следовательно, у них припасён какой-то козырь. Ник припомнил Игору, что кроме непосредственной угрозы черной магии, существует также опасность пробуждения Зверя Земли, которого столь опасаются гномы, да и любое другое живое существо, если уж на то пошло. В ответ на это Игор резонно заметил, что коли черных жрецов не трогать, то они могут либо мирно убраться отсюда, либо мирно сдохнуть в подземельях. И при этом не использовать зловещую магию, от которой Зверь Земли проснется. А вот если напасть на них, то они обязательно в ответ начнут своё, пахнущее тленом, нечистое колдовство, и тогда хозяин недр неминуемо пробудится.

Ник глубоко вздохнул. Ну что делать с этими твердолобыми? Не хотят они понимать, что беда пришла к ним в дом, всё надеются, что мимо пройдёт. Уже не раз ведь бывали подобные случаи, когда не прислушивались к голосу разума люди, а потом каялись жестоко. Да только поздно…

Лианна, внимательно наблюдавшая за происходившим, тоже тихонько вздохнула. Не хотят гномы помочь им избавиться от черных. А как бы было здорово тут, в подземельях, освободиться от угрозы смерти. И спокойно продолжить свой путь, сдать Талисман в надёжные руки, а потом… Тут в голове девушки всплыли слова мастера Естоха. О том, что люди, оказавшиеся волею судьбы здесь, внизу, никогда не покинут подземелий. Лианна вздрогнула. Нет, конечно, компания не из худших, гномы хоть и прижимисты, но жить в их обществе можно. И Ник тут рядом.

Но никогда больше не увидеть солнца? Не потрогать первоцвет, не услышать пения птиц на рассвете, не побегать по первому снежку? Надо упросить гномов довериться им. Люди поклянутся любой страшной клятвой, которую только выберут гномы, что никому никогда не расскажут об увиденном здесь. Да ведь упрямцы не поверят! А поверят, так все равно не захотят рисковать — когда чужаки под боком, оно как-то надёжнее. Лианна почувствовала, как её захлёстывает отчаяние.

Кедр молчал, задумчиво поглаживая бороду, Ник кривил губы, тоже о чём-то размышляя, старейшины гномов сидели на табуретах, словно пеньки — такие же старые и неподвижные. Девушка встала, вышла в круг, ярко освещённый факелами, и спросила:

— Могу ли я задать вопрос, старейшины?

Получив согласный кивок Игора, Лианна продолжила:

— Скажите, если вы не хотели получить в союзники Владетеля Талисмана, друида и меня, то с какой целью нас искали?

Ник встрепенулся — он совсем забыл об этом. Молодец, Лианна, хоть она не потерялась в потоке гномского словоблудия! Игор насупился, почесал мясистый нос и пробурчал:

— Этот ваш оборотень попросил. Вот я и отправил поисковые партии.

Кедр удивлённо приподнял брови. О как! Оборотень попросил! А гномы и рады стараться, побежали навстречу черным жрецам? И в то же время категорически отказываются на них напасть! Нет, что-то тут скрыто…

— А что, оборотень, то есть Феликс, уже стал вашим старейшиной? С каких это пор свободные гномы исполняют повеления людей?

— Не повеления, а просьбы! — негодующе поправил друида седой гном по имени Перморт. — Думай, человече, с кем говоришь! Дерзость до добра не доведёт!

— Так ведь я думал, что говорю с разумным народом! Со старейшинами, которые не один век прожили и набрались мудрости. И с вашим умом нам, людям не сравняться никогда. А на поверку выходит, что вся ваша мудрость заключается лишь в том, чтобы не встать навстречу опасности, встретив её грудью, а сидеть подобно мышам домовым. И вы ещё смешите меня рассказами о том, что посылаете соплеменников на страшный риск, чтобы угодить человеку, которого вы видите впервые, а знаете не больше дня. Или вы нас за дурней держите, которым тюрю сунь, и забот никаких? Видно, в самом деле, вышло время вашего гномьего племени, коли такие скудоумцы руководят столь славным народом!

Гномы повскакивали со своих мест. Загремели железные молотки и ножи, засверкали маленькие глазки подземных жителей. За оскорбление, нанесенное им друидом, они готовы были выпустить ему кишки. Прямо здесь и сейчас!

Ник вскочил на ноги, поднял с сумы лук и моментально наложил стрелу на тетиву. Старейшины гномов злобно сверкали глазенками, но с места не двигались — наконечник стрелы смотрел прямо в грудь Игору. С расстояния трёх шагов охотник вряд ли промахнётся. И неуклюжий гном не успеет увернуться. Игор застыл на половине движения, боясь чем-нибудь спровоцировать человека. Остальные старейшины тоже замерли. Перморт, бывший вторым мастером, мгновенно оценил обстановку. Если сейчас охотник пустит стрелу, то Игор, скорее всего, помрёт прямо на месте. Соответственно, главным мастером после этого изберут его, Перморта! Гном мгновенно принял решение. Он стоял от охотника дальше всех и к тому же был загорожен остальными старейшинами, так что в случае опасности можно попробовать спрятаться за своих же. Перморт выхватил из-за пояса двузубый топор и вразвалку сделал несколько шагов по направлению к охотнику.