Кстати, зачем такая забота о распутных девках? Вовсе не от гуманности, а всего лишь потому, что старались не создавать возможностей для принуждения занятием проституцией, потому как это чревато криминализацией «отрасли». Департамент благочиния в Твери справедливо рассудил, что как только в данной сомнительной отрасли публичных увеселений перестать контролировать исполнение законов, так сразу появятся сутенёры, за сутенёрами их «быки», а затем весь пучок проблем, включая наркотики, список которых благодаря алхимии и магии был удивительно разнообразен, организованную преступность и прочее. И после некоторого времени дерьмо лопатой будет не разгрести. А пока над владельцами борделей висит дамоклов меч в виде въедливой и пристрастной Анфисы, каждой «матроне» грозит штраф, исчисленный по принципу «чтоб голова не качалась», а каждой шлюхе — розги, то можно быть уверенным, что всё будет пристойно, насколько это возможно в бардаке.
Однако в пограничных со Старыми государствами землях всегда творилось нечто непонятное и смутное. Феодалы из бесчисленных королевств, герцогств, графств и баронств, естественно, побегов своих крепостных не поощряли, однако не могли склонить к сотрудничеству правительства Новых государств. Тем, с одной стороны, головная боль местных царьков была, как бы помягче выразиться, до одного места, с другой — они были даже довольны, что заселялись пустующие земли в их собственных княжествах.
Но поощрять побеги напрямую было негоже — это уже хамство получалось, а заодно и вмешательство во внутренние дела. Поэтому всё это пустили на самотёк, но беглецов, излишне задержавшихся в приграничной полосе и не нашедших в ней себе достойного места, могли даже выдворить. Для примера — чтобы показать, что раз перешёл границу, то дуй прямо к столице. И езжай на левый берег Великой целину поднимать. Зато с противоположной стороны границы орудовали на всех дорогах шайки поимщиков — самые настоящие ухорезы, обязанностью которых было отлавливать беглецов и возвращать их хозяевам. Ловили и на своих дорогах, и на нашу сторону забирались. Бывали случаи даже похищений уже легализовавшихся беглых.
Сеньоры «из-за речки» шайкам приплачивали, но тем всегда было мало, волчья натура брала верх, и часто они скатывались в банальный разбой на территории Тверского княжества. Благо недалеко было переправлять похищенный товар в свои земли. И там же можно было легко продать рабов. Таким образом, выходило, что власти сопредельных государств, вольно или невольно, способствовали разбою на дорогах в государстве нашем.
За такими шайками отчаянно гонялись пограничники, егеря и даже небольшие армии соседних государств, справедливо полагая, что их поведение в сопредельном сильном княжестве может всех подвести под монастырь. Известны были случаи артиллерийского обстрела усадеб особо ретивых сеньоров, а по одному барончику даже самолёты отбомбились десятком стокилограммовых авиабомб. За поощрение деятельности бандитов. И был риск, что рано или поздно бомбы уронят на дворец владетеля.
А ещё за головы разбойников назначались награды. И с нашей стороны, и с сопредельной. Награды немалые, но лучше бы их было не назначать. Объявление наград за головы породило появление в этих краях групп наёмников — охотников за этими самыми головами. Хорошо организованные, чаще всего смешанные по составу, группы прекрасно вооружённых и умеющих воевать, как их здесь называли, «духов войны». Банды против банд, если угодно. И кто из них лучше — даже непонятно. Если бандиты безобразничали по лесам, то пьяные наёмники вечно устраивали проблемы в населённых пунктах. Учитывая, что большинство членов этих отрядов были коренными жителями Гуляйполя, можно догадаться, что ждать от них следовало чего угодно.
Вот за такого наёмника и принял меня поначалу Иван Бочаров. И обрадовался он потому, что понял — не будет никакой пьяной драки, и уехать, не заплатив, я тоже не попытаюсь. Вот и разговорился. Хотя по жизни был мужиком молчаливым, как бревно.
— А что про банду слышно? — спросил я его.
— Про «Ласок» этих, что ли? — переспросил Иван.
— А что, другие есть?
— Есть, конечно, — кивнул он косматой головой. — Куда нам без них? Эти себе рекламу сделали с почтой этой самой — все и забегали. А остальные меру знают, на глаза не лезут, посреди бела дня в городах не палят, вот к ним интересу и нет никакого. Егеря третьего дня четверых поймали из какой-то другой банды, да и повесили у дороги без всякого суда, по-домашнему. И что? Ничего, никто и не говорит — у нас это дело житейское.
— А с почтой как вышло? — спросил я о животрепещущем.
— Проще некуда, — отмахнулся Иван. — Подъехали прямо к воротам, чин чином, шагом, винтовки за плечом, колонной по два. У нас в Бродах уже лет десять как тихо, с тех пор, как эльфы тогда напали. Вот на воротах их и проспали. Подпустили близко, те разговор завязали, даже бумагу явили какую-то. И так, за разговором, на всех револьверы наставили.
Я кивнул. Эту часть нападения я примерно так себе и представлял. По-другому бы у маленькой банды не вышло. Не атаковать же им село в конном строю, под очередями крепостной крупнокалиберной «спарки»? А расслабившийся караул в воротах всегда может подпустить к себе кого угодно. У разумных людей давно на въезде шлюз имеется, чтобы с ходу не ворваться, а тут его и в помине нет. Пять человек караула да шлагбаум. И рваную шапку против короны поставлю: не было никого у пулемёта. Спустился расчёт пулемётный вниз — лясы почесать, папирос покурить с товарищами. Расслабились. Только нечисть их и пугала в последние годы.
— Вот… — продолжил тем временем Иван. — А остальные, человек десять, с ходу рванули к почте. Тут по прямой минуту всего, доскакали мигом. Двое стражников пьяными валялись на сеновале со служанками из «Дурного болота», а ещё двое даже за стволы схватиться не успели, как их положили. И пошла стрельба. Бандиты не дураками оказались, они ещё по улицам тут гарцевали и по окнам палили — не поймёшь, на что напали. Поэтому народ и не сообразил, куда бежать, в кого стрелять.
С этим тоже всё понятно. Народ тут всё же приграничный, ко всему привыкший и всё повидавший, у каждого в доме по хорошему ружью или винтовке имеется. Борода с Батыем тут стволы ящиками продают, самый товар. Если бы сообразили люди, что к чему, то банда могла бы из деревни и не уйти: всех бы положили. Но так — запутались, не поняли, вот те без потерь с казной и утекли.
— Ну а бандиты хранилище вскрыли, сундук им почтмейстер отпер, после того, как ему дуло в нос сунули, да по шее насовали, деньги собрали — и свалили. А тут и жандармы проснулись наконец. Покидались в машины, кто в чём был, рванули следом. Без ума, без порядка. Им даже кричали — мол, куда так прётесь? А они, болваны глиняные, решили, что банда теперь бежать будет, доколе сил хватит.
