— Взять его! — Взревел «господин».
«Придется заставить их убить меня… В плен не пойду, но вот на суд богов прихвачу с собой как можно больше этих тварей!» — С веселой яростью обреченного на смерть человека, подумал Дарий, сбивая своим внушительным весом ближайшего колдуна. Одним прыжком он упал еще на два силуэта, облаченные в черные мантии, вспарывая когтями худощавые тела. Ошарашенные произошедшим, темные отшатнулись от столь неожиданно пришедшего в себя громового волка. Зверь снова прыгнул, щелкнув челюстями, потом еще и еще. Алая пелена ярости отодвинула сознание на задний план, выставив вперед голые звериные инстинкты.
Облизав окровавленную пасть, волк обвел глазами сбившихся в толпу колдунов, выискивая следующую жертву. Взгляд упал на спокойно стоящего поодаль старика с желтыми, как у человека с больной печенью, глазами. На худом узком лице ярко выделялся тонкий острый нос, придавая ему сходство с причудливой птицей. Старик сформировал в руке нечто, напоминающее тонкое копье, состоящее из первородной тьмы. Неуловимым движением он метнул копье, пришпилив громового волка к земле, словно бабочку булавкой. Дарий взвыл от непереносимой боли, куда страшнее, чем даже та, которую причинила ему его собственная сила. Но спасительное беспамятство не торопилось поглощать измученный разум. Не в силах умереть или избавиться от боли, ему оставалось только беспомощно скрести землю когтями.
— И не надейся, — холодно произнес старик, неторопливо приближаясь к своей добыче. — От этого заклятия ты не умрешь, даже если очень захочешь.
Колдун развеял копье тьмы, но боль не становилась меньше.
— Оно предназначено не для убийства, — продолжил старик, накидывая все новые и новые темные сети. — Оно предназначено для пыток, юноша. После того, как ты испробовал этот мой подарок, я уверен, что бежать и нападать ты больше не сможешь. Хотя, признаться, меня удивляет размер раны, оставшейся в итоге. На людях оно вообще не оставляло ни царапины, а тебя пробило насквозь. Но не беспокойся, я полностью контролирую твои жизненные функции, так что не позволю погибнуть, не послужив перед этим нашему Владыке. Кто там уцелел? — Обернулся он к ошарашенным колдунам. — Отправьте сообщение об успешном захвате цели. И начинайте собирать лагерь. Мы уходим.
Колдуны суетливо забегали, выполняя приказы своего господина. Потеряв к ним всяческий интерес, старик присел на корточки рядом со стонущим волком.
— Ты не очень умен, волчонок. Сунулся в откровенную ловушку! Или думал, мы ничего не заметим в лагере оборотней? Мы все знали с самого начала, мы ждали тебя здесь. Ни один темный бы не попался в такую простую западню, но у вас, светлых, никогда нет времени все хорошенько обдумать… Ты не можешь говорить в этом зверином обличие, но я предвижу твой вопрос, юноша. Если знали, почему не взяли вовремя оборотней на поводок? Мы знаем, что, увидев твою атаку, они сейчас напали на кочевников и методично их вырезают. И это нас вполне устраивает. Видишь ли, у нашего Владыки с этими немытыми дикарями договор. И мы, темные маги, вынуждены следовать ему, защищая каких-то оборванцев, задерживавших нас и отвлекавших от более важных дел! Отдай я приказ оборотням уничтожить кочевников — и меня бы первого лишили кожи и вывесили на воротах умирать под палящим солнцем. Но тут так вовремя вмешался ты! Темные колдуны не в ответе за то, что происходит у кочевников сейчас, верно? Тем более, что еще никто из них не добрался к нам за помощью. Очень удачно. Знаешь, как мы тебя поймали? Это Владыка придумал, он действительно гениален. Сражайся мы с тобой темными силами — ты бы всех убил, даже меня. Так что было решено победить тебя твоей же силой. Мы создали ситуацию, при которой ты был вынужден поступить именно так, как поступил…
— Господин, — прервал полную самодовольства речь старика один из колдунов. — Прошу простить, что вмешался в твою беседу, но зачем ты ему все рассказываешь?
Старик с кряхтением поднялся с корточек и до хруста в спине потянулся.
— Доживешь до моих лет, Зука, посмотрю я на тебя. Иногда старикам очень нужно поговорить с новым собеседником, да и никаких секретов я не выдавал, а ты так грубо взял и лишил меня последней радости.
— Прошу меня простить, господин, но из храма пришел ответ. Все готово к открытию портала.
— Замечательно! — Довольно потер ладони колдун. — Начинайте активацию с нашей стороны!
Дарий слышал неприятный скрипучий голос старика, монотонно что-то ему рассказывавшего, но смысл ускользал от разума, полностью утонувшего в боли. Внезапно в паре шагов от него разверзся большой черный портал. Концы магических сетей, опутавших его плотным коконом, свились в длинный канат, который немедленно скрылся в черном зеве перехода. Тело ощутило движение, а портал неумолимо приближался. Еще пара секунд — и он окончательно угодит в руки темных. Живым. Ну что же… если до последнего момента у него сохранялась призрачная надежда на спасение, то теперь ее не осталось. В сознании всплыло воспоминание о клетке, в которой удерживали ледяного дракона. Нет, если он сейчас попадется, то будет обречен на подобную судьбу. Выбора нет…
Айна сказала, что та сила, ощущаемая им в себе как чистый свет, может убить его во время использования. Здорового. Оказавшись сильно израненным, Дарий не сомневался, что вот в таком состоянии точно погибнет, прибегнув к ней. Пока оставался хоть один шанс, громовой волк не решался этого делать… Теперь шансов нет. Только надежда на то, что Дилай простит его глупую смерть. Зарт, ты обещал…
Шкура уже ощутила чужеродное и злое касание портала. Он закрыл глаза и выплеснул всю силу света, накопившуюся внутри него. Ослепительная вспышка и обжигающая боль. Тело мотнуло из стороны в сторону, перед глазами расцвел разноцветный калейдоскоп. Неожиданно перед ним раскрылась водная бездна, все раны немедленно вспыхнули, словно ожоги. Инстинкт потребовал всплывать, вверх, к воздуху. Лапы рефлекторно попытались загрести под себя воду… Колдовская сеть не позволила совершить ни единого спасительного движения. В легких быстро закончился воздух, тело стало непослушным и чужим. В пасть хлынула соленая вода, с чуть заметным привкусом горечи.
«Ну, вот и все!» — Промелькнула последняя мысль, тут же показавшаяся банальной, и сознание окончательно угасло.
Зарт не сразу понял, почему колдуны и сопровождавшие их оборотни засуетились. В считанные мгновения лагерь был свернут. Со скрипом зубов наблюдая, как старый колдун истязает его спасителя, ларанец заметил неладное уже к окончанию сборов.
— Портал! — Воскликнул Ольд, выбравшись из укрытия, и с двуручником наперевес ринувшись в сторону колдунов.
