По ее протекции, Ая ежедневно проводила в седле по несколько часов, сначала откровенно мучаясь по вечерам от непривычной ломоты во всем теле, затем постепенно привыкая. Преуспевала девушка также и в выделке седел — Рамиза могла уже ей поручить особо тонкую работу по выделке кожи и варке специального клея. Получившая прекрасное самообразование на островах Цветущего Архипелага, Ая смогла внести небольшие коррективы в формулу клея для седел, и, хоть Рамиза сначала и слушать ее не хотела, потом поддалась уговорам и попробовала последовать совету полуэльфийки только один раз, с удивлением отметив, что варился такой клей быстрее, а держался крепче.
— Я смотрю, тебе нравятся наши лошади, — удовлетворенно отметила она, наблюдая, как Ая буквально виснет на шее огромного каракового жеребца, после того, как самым тщательным образом прошлась по его шкуре скребницей, расчесала гриву и перебрала хвост.
— Как они могут не нравиться, — улыбнулась Ая, беря в ладони теплый бархатный нос и прижимаясь к нему губами, с наслаждением вдыхая теплый, сладкий травяной запах, вырывающийся из мощных ноздрей. Жеребец, довольный вниманием и тем, что Ая, пока возилась с ним, скормила ему помешка сладких жестких овсяных лепешек, фыркнул, обрызгав девушке все лицо, и Ая довольно засмеялась, одновременно вытираясь рукой.
Засмеялась и Рамиза, глядя на нее — да, так любят лошадей только орки и эльфы, странный с точки зрения Рамизы народ, чересчур чудаковатый, но похожий на них, орков в одном — они тоже без ума от этих добрых, умных, грациозных животных.
— Ты же с островов. Я слышала, лошади там — редкость.
— Скорее роскошь, — кивнула Ая, — но у знати они все-таки есть. Отец выделил целый остров для их разведения, огромный по площади. Когда я была маленькой, я иногда бывала там с ним. Чаще конечно, с нянями и гувернантками, — она на секунду нахмурилась, видимо вспомнив что-то из своей прошлой жизни, но тут же довольная улыбка осветила ее лицо, — им там хорошо, просторно.
— Какие же лошади живут на островах?
— Разные — эффо-техинцы, которых доставляли нам прямо из Долины Объединения Снежных Эльфов, архары, саврии…
— Архары? Это такие небольшие коники с курносыми мордами, которые бегают с задранными хвостами?
— Точно. Они быстрые и умные, прекрасно поддаются воспитанию.
— И как тебе наши кони? — заранее зная ответ, довольно сощурила глаза орчанка.
— Они бесподобны! — восхищенно воскликнула Ая и снова притянула к себе бархатистый теплый нос, звонко поцеловав его, — Я и не подозревала, что лошади бывают такими огромными!
— В крови лошадей орков есть примеси эффо-техинцев, и нескольких боевых пород, поэтому они и сильные, и быстрые, и выносливые. И ты права — больше таких коней нет нигде в этом мире. Очень редко наш предводитель соглашается продать жеребенка на сторону — за баснословные деньги и только стократно проверенным покупателям. Для нас они — члены семьи в первую очередь.
— Да, я заметила. Трудно было не заметить, — усмехнулась Ая.
— Сегодня шестой день поединка в твою честь, — неожиданно сменила Рамиза тему разговора с такой приятной, как лошади, на другую, от которой Ая скривилась так, как будто у нее болел зуб.
— И нечего строить мне такое лицо! Неужели ты настолько глупа, что сама не понимаешь своего счастья?
— Какого счастья, Рамиза? Стать подругой одного из ваших всадников?
— Не одного из, а самого достойного, — строго сказала орчанка, — Будь ты поумнее, принесла бы жертву богам, чтобы сделали тебя подругой предводителя одного из вольных племен. Желательно подальше. Отсюда тебе лучше уехать.
— Я и хочу уехать, Рамиза. Только не в соседний клан, а в Аос. Меня ждет кое-что поинтереснее кочевой жизни, следований за своим господином изо дня в день.
— Ты ничего не понимаешь в счастье, девочка. Следовать за своим мужчиной — это высшее предназначение женщины. Жизнь в седле, полная ветра и свободы, жизнь среди подобной красоты, — Рамиза раскинула руками, приглашая Аю оценить окружающий степной пейзаж, — Разве это не счастье?
— Из всего, что ты сказала, мне нравится все. Кроме того, что ценой за подобную красоту и якобы вольную жизнь является полная покорность какому-нибудь дикому орку, — Ая улыбнулась, она знала, что Рамиза не выдаст ее строптивых речей — хоть женщина часто на нее ворчала, временами даже употребляла крепкие словечки, но вообще она была доброй, и искренне относилась к Ае.
— Дикому орку? Дерзкая вредная девчонка! Вот я доберусь до тебя! — сделала угрожающий жест Рамиза, и Ая отпрыгнула в сторону, после чего обе расхохотались.
— Ты и сама считаешь, что мне надо уехать отсюда. И я уеду — но только не в шатер предводителя вольного племени, а в Аос, где стану лучшей ученицей Института Благородных Волшебниц.
— Молодежь, — беззлобно проворчала орчанка, — Сначала гонитесь за образованием и карьерой, а потом становитесь слишком старыми для того, чтобы привлечь внимание достойного мужа.
— Ничего, не страшно, эльфы живут долго.
— А люди мало.
Вспомнив, что ее мама и вправду умерла совсем молодой, Ая задумалась, после чего все-таки ответила:
— Полукровки самые сильные! В Заирэсе вообще ценятся невольницы-полукровки!
— Позор на мою голову! Послали же светлые боги эту эльфийскую дурочку! Откуда ты вообще знаешь о нравах Заирэса, девочка?
— Капитан на корабле рассказал.
— На пиратском корабле, который тебя похитил с эльфийских островов?
— Он самый, подтвердила Ая, — А все же, Рамиза, не зря ты говорила о том, что это племя, племя Смертельной Хватки под предводительством Элго Неутомимого, мне лучше покинуть. Почему?
— Заметила, как на тебя смотрит наш предводитель? — вопросом на вопрос ответила орчанка.
— И что? Он не участвовал ни в одном священном поединке за меня.
— Он будет участвовать, только последним — биться предводитель будет с сильнейшим воином, поверь мне. Глядя на его внимание к тебе, об этом не сложно догадаться! А наши обычаи не дозволяют ему биться за тебя раньше: предводитель должен будет одолеть самого сильного воина, на то он и предводитель.
— Ну и где логика? — фыркнула Ая, — Получается, предводитель вольного народа не имеет права взять в свой шатер женщину, не победив своих же воинов?
— Что бы ты понимала в мудрых древних законах нашего народа! — цыкнула на нее Рамиза, — Тебя отдал как выкуп за свою ничтожную жизнь бывший вон города, где царит культ черных жриц — женщин с одной грудью.
— Это можешь не рассказывать мне. Забыла, что я была у них верховной жрицей?
