"Хватит придираться к виду, - оборвал себя эльф. - Как бы они не выглядели, это ты сидишь в западне, а они вольны решать твою судьбу".
По крайней мере, это не Талемайр Черный. Спасибо и на том.
Орки молчаливо ждали.
- Я Тандегрэн Тальгиоринг, воин Объединенного эльфийского королевства и командир этого отряда. Кто вы, и по какому праву совершили это нападение?
В низком голосе белоголового урук-хая присутствовала небольшая хрипота, но звучал он ближе к человеческому, чем к голосам обычных орков.
- Я Орог, предводитель клана Стальные Когти. Иногда меня называют Белым Вождем. Вы зашли на нашу территорию!
- Эта земля ничья! - возразил Тандегрэн. Стальные Когти? Летописи упоминали некоторые крупные орочьи кланы, но ничего подобного этому, вроде как, не попадалось…
- С каких это пор, эльф? Сначала она принадлежала гномам. Потом клану Черное Солнце. Мы изгнали Черное Солнце, и теперь она наша! Сложите оружие и сдайтесь, и мы пощадим вам жизнь.
- С какой стати оркам понадобилось оказывать нам такую милость?
Урук-хай усмехнулся:
- Меня бы вполне устроило, если ты с твоим отрядом убрался вон и никогда не возвращался! Война окончилась триста лет назад. Но ваш народ так упорствует в стремлении развязать новую, что мне нужны весомые аргументы, чтобы убедить его в необходимости мира!
Так и есть. Орк хочет получить заложников и не скрывает того.
- Захват мирной экспедиции под предводительством нашего принца - достаточный повод для объявления войны!
- Мы никого не захватывали. Двое из вашей экспедиции, оставшиеся в живых после встречи с Черным Солнцем, сейчас у нас, целые и невредимые! Что до принца, его судьба мне неизвестна.
- Твои слова бездоказательны!
- Сложите оружие, и мы об этом еще поговорим.
- Долг командира не позволит мне сдаться. Но мои воины сложат оружие. Надеюсь, ты не лжешь относительно своих намерений.
Ни эльфы, ни орки и глазом не успели моргнуть, как Тандегрэн стремительной тенью метнулся к краю площадки и прыгнул вниз, в бурный поток изменившей русло реки.
Вслед ему ударился о воду десяток запоздалых орочьих стрел.
Широким жестом Орог развел в стороны обе руки:
- Стоять! - приказал он оркам и удовлетворенно отметил про себя, что его послушали. Стальные Когти приняли главенство Белого Вождя.
Шло время, а на поверхности реки ничего не показывалось. Сколько не вглядывались ошеломленные неожиданным поступком воины обеих сторон - никаких свидетельств того, что Тандегрэн уцелел в своей отчаянной попытке избежать позорного плена.
На краткий миг Орогу показалось, что где-то далеко, ниже по течению реки мелькнуло что-то, напоминающее пепельную голову эльфа, но ручаться за то он бы не стал.
Жаль, действительно жаль. Этот Тандегрэн начинал ему чем-то нравиться. Он обратился к притихшим эльфам.
- Ну что? Есть желающие повторить?
Добровольцев не нашлось. Двенадцать остроухих воинов, бледных и подавленных, сдались на милость победителя.
Ривендор недоверчиво покачал головой:
- Быть того не может!
- Тише! - шикнул Мардок. - Услышит же! Говорю тебе, сам только что видел. На стуле, за столом и…
- О чем это вы тут шушукаетесь? - осведомился Орог, появляясь из лестничной арки.
- Тсс! - одновременно накинулись на него эльф и орк. - Спугнешь!
На цыпочках двое заговорщиков прокрались к двери. Так ничего и не понимая, Орог двинулся за ними, осторожно занося над полом подкованные подошвы. Хоть он и был главным в этой пестрой компании, умение доверять товарищам в нужный момент спасло жизнь не одному северному вождю.
Из-за спин застывшей на пороге парочки он успел заметить стремительную тень, гигантским прыжком пересекшую пространство между столом и барсовой шкурой, расстеленной у камина. Бывший владелец шкуры изошел бы черной завистью, доведись ему стать свидетелем этого прыжка.
- Вставай уже со своего коврика, - усмехнулся Орог. - Видели мы все.
- Не понимаю, о чем ты, - с каменным лицом отозвался Шенгар.
- О твоей нелюбви к "эльфийским подставкам"!
- Блажь и чушь, изобретенная ушастыми.
- Вот ведь дубина упрямая! Отморозишь все, что можно, среди этих сквозняков - чем перед девицами хвастаться будешь?
- Не твоего ума дело!
Взгляд Орога упал на предмет, отброшенный братом подальше, в явной надежде на то, что его никто не заметит.
- Ну-ка, что там на обложке написано? "Пиротехнические смеси и…"
Шенгар успел сцапать книжку прежде, чем Орог до нее дотянулся.
- Это я захватил, чтобы теплее было, - заявил он, решительно усаживаясь на том в рельефном, с металлическими накладками, переплете.
- Ну да, конечно.
"По крайней мере, брат взялся за ум, хоть и не спешит в том признаваться", - решил Орог удовлетворенно. Больше можно не опасаться, что в маниакальных попытках получить взрывчатку методом научного тыка тот заполнит вентиляцию таким едким зловонным газом, что всем им срочно придется перебираться на противоположный конец гномьего городка. Или наоборот? Орог нахмурился и постарался не думать, каких ошеломляющих результатов стоит ждать от начинающего алхимика, вооруженного знаниями.
Бывший "тронный зал" Черного Солнца, темный, сырой и неудобный, орки оставили еще в начале осени. Центром нового подземного поселения сделались рудник и цех.
К тому же, Орог с Шенгаром, да и многие другие урук-хаи частенько наведывались в уцелевшую часть гномьего лабиринта, полную сокровищ самого разного толка. Орога больше всего интересовала библиотека. Шенгар откопал лабораторию какого-то то ли мага, то ли алхимика, и прочно в ней обосновался. Целью его, как уже было сказано, являлось получение пороха. Но результаты неудачных экспериментов, вроде того едкого газа, уже зародили почву для новых, не менее захватывающих идей. В последний месяц зимы Шенгар стал редким гостем в окрестностях рудника, лишь изредка удостаивая честью своего посещения тренировки с железным оружием, устраиваемые Ришнаром.
Что же касалось самого Ришнара, то старый сотник действительно приносил уйму пользы. За зиму ему даже удалось превратить Стальные Когти из разрозненной компании, больше смахивающей на разбойничью шайку, чем на будущий могущественный клан, в некоторое подобие слаженной боевой единицы.
Уже привычным обиталищем для орков сделалась жилая пещерка в "цветнике" из минералов, так понравившаяся Орогу. Особенности каменных жилищ, просторных и холодных, пролили свет на истинное предназначение кроватей, стульев, столов и прочих предметов, ранее казавшихся оркам глупой блажью. Один лишь Шенгар, верный собственной упертости, продолжал именовать эти полезные вещи "дурацкими эльфийскими подставками".
