Он крепко взял ее за плечи и слегка встряхнул.
– Сколько их?
– Н-не знаю. Я видела только, что дома горят. Я уб-бе-жала.
Ее трясло, побелевшие губы дрожали, в огромных глазах отражался безумный, животный страх. Платье порвано, косы растрепаны, одна из них расплелась. Трудно было узнать в этой перепуганной жалкой девчонке прежнюю гордую красавицу. Эмил нахмурился, рассматривая ее. Как все-таки уродует человека страх. Впрочем, она не виновата, демоны вызывают у людей неконтролируемые приступы панического ужаса… Но каковы все же мерзавцы! Забрались в его земли, грабят его деревню.
– Грязные твари! Я с них шкуру живьем спущу!
(Невнятный вопль Хул, опять ввязавшейся в какую-то дурацкую историю в Южных землях демонского мира, стих, заглушённый яростью Эмила в мире реальном.)
– Эмил, нет! – Нельга снова повисла на нем, лепеча что-то невразумительное. – Не ходи! Они тебя убьют!
– Что за чушь! Никто меня не убьет! Я сам демон!
– Нет-нет! Пожалуйста, не ходи!
Эмил пытался отцепить от себя ее настойчивые руки, но Нельга только крепче льнула к нему, заглядывая в лицо умоляющими заплаканными глазами:
– Не надо! Не ходи!
– Что же мне, сидеть здесь и ждать, пока эти мерзавцы сожгут всю деревню?
– Эмил!..
– Все! Хватит! Хватит, я сказал!
Нельга отшатнулась, прижала к груди сжатые руки и посмотрела на него расширенными глазами, в которых появилось наконец что-то разумное.
– Успокойся, – сказал колдун мягче. – Оставайся здесь. С Мёдвиком. Помнишь Мёдвика?
Он кивнул на серьезного мальчика, тихо появившегося откуда-то во время ее короткой истерики. Нельга мельком взглянула на него и тут же снова посмотрела на Эмила.
– Я скоро вернусь. И не бойся. Этот замок выдержит осаду сотни демонов. Мёдвик знает, что нужно делать, если… В общем, он знает, что надо делать.
– Эмил, осторожнее, – шепнул мальчишка одними губами.
Колдун улыбнулся ему, потом пристально взглянул на окаменевшую Нельгу, подошел к ней, взял за плечи, наклонился и поцеловал. Так крепко, что у нее закружилась голова и подогнулись колени. Нельга зажмурилась, почувствовала, как горячая ладонь нежно погладила ее по щеке, услышала тихий, насмешливый голос:
– Что, так лучше?
Она покраснела, но все же кивнула и улыбнулась в ответ на его улыбку.
– Я скоро вернусь, – повторил колдун, потрепал Мёдвика по светло-каштановым кудрям и стремительно вышел.
Дверь сама тяжело закрылась за ним, а спустя несколько минут по каменному двору загрохотали лошадиные подковы. И снова стало тихо.
Нельга стояла, напряженно вслушиваясь в эту тишину, быстро заплетала распустившуюся косу. Она вздрогнула, когда Мёдвик дотронулся до ее локтя и спросил:
– Сударыня, хотите чаю?
Эмил гнал коня по узкой тропинке, уклоняясь от веток, норовивших хлестнуть по лицу, и чувствовал бешеную, мстительную ярость, представляя, что он сейчас сделает с мародерами.
Демонов было всего пятеро. (После бессвязного рассказа Нельги колдун ожидал увидеть не меньше десятка.) Но они оказались не простыми серыми уродами из низшего разряда. Эмил разглядел бордовые длинные плащи, рубиновые пояса. Двое из них были в человеческих образах. Значит, высшая знать решила повеселиться.
– Кто там еще? – лениво поинтересовался Велиагр – один из Высших демонов, возглавляющий увеселение с сожжением деревни, швыряя пригоршню огня на соломенную крышу дома.
– А это, господа, пожаловал хозяин деревни.
– Что, один?
– Один.
– Какая самоуверенность, – демон замахнулся снова, но вдруг услышал негромкий спокойный голос:
– Я бы не стал этого делать на вашем месте.
Из темноты, окрашенной багровыми отсветами пламени, выступил черный силуэт всадника на огромном коне. Демон?
Его глаза сверкали красным огнем, от напряженной фигуры явственно тянуло холодной яростью, бешенством оттого, что кто-то вторгся на его территорию. Знакомое чувство, понятное. Велиагру совсем не улыбалось встретить в этой глухой деревеньке кого-нибудь из своих подземных родственников. Не хватало еще, чтобы Буллфер узнал об этой милой несанкционированной прогулке.
В последнее время Хозяин был слегка не в себе и требовал неукоснительного выполнения своих приказов. Запрет на посещение Срединной земли был строжайший. Недавний договор с ангелами о прекращении роста по вине демонов числа жертв среди человеческого населения нужно было соблюдать хотя бы первое время. Но попробуй объяснить это подчиненным, которые периодически начинали сатанеть от безделья. Излишки энергии нужно выплескивать. И попытайся доказать Буллферу, что пусть лучше ребята сожгут пару деревенек, чем начнут бросаться друг на друга…
Незнакомец на лошади (а может, и не лошади, потому что, кажется, эти земные твари боятся демонов) выехал на свет, и Велиагр почувствовал тонкий аромат человеческой плоти и дрожание робкой, человеческой же души, пробивающейся сквозь благородную темноту облика.
– Человек! – с приятным удивлением в голосе воскликнул кто-то.
– Полукровка, – пояснил Велиагр, рассматривая всадника. – Человек наполовину.
– На какую половину? – поинтересовался Бесп, вытягивая когти. – Верхнюю или нижнюю? Сейчас проверим.
Он потянулся к человеку, но тот вдруг резко взмахнул рукой, в воздухе взвилась сверкающая белая плеть и со свистом обрушилась на черного демона-убийцу, захлестнув его горло. Бесп взвыл, закрутился на месте, пытаясь сбросить узкую полоску кожи, потом захрипел и грохнулся под копыта коня.
– Прошу прощения, господа, – сказал полудемон. – Но это моя земля.
– Вся эта земля принадлежит Хозяину, – ответил Велиагр, с интересом рассматривая Беспа, корчившегося от боли и все еще рвущего когтями блестящую удавку на своей шее. – И эта деревня, и ты тоже, и этот демон. Так что отпусти Зверя, не порть хозяйское имущество.
Блестящая плеть снова сверкнула в воздухе, и освобожденный Бесп, громко ворча, принялся тереть помятую шею. Предчувствуя новое развлечение, остальные демоны стали подтягиваться ближе.
Эмил знал, что его могут растерзать в любую секунду. Даже самая искусная магия не повредит Высшему демону серьезно. Остальные не в счет. Этот черный, злобно рычащий у ног жеребца, силен, но глуп, а вот остальные… особенно высокий элегантный господин в алом плаще с любезной улыбкой на тонких губах. Любят Высшие демоны принимать человеческий облик. Их забавляет, находясь среди людей, наслаждаться своей безграничной силой.
– Господа, – сказал Эмил как можно учтивее, незаметным движением сматывая плеть. – Я предлагаю завершить этот вечер у меня. Мой замок к вашим услугам.
Прошло очень много времени, а Эмил все не возвращался. Нельга металась по комнате, прислушиваясь к каждому звуку, доносящемуся с улицы.
