— Эффект все еще присутствует, — сообщил Алиф в надежде, что тень его сейчас не слушает.
— Вижу. Ну что, мы можем идти?
«Возвращайтесь побыстрей», — добавила тень с ноткой сарказма, как показалось Алифу. Он поблагодарил тень за все, может быть, слишком изысканно и витиевато, стараясь немного сгладить этим грубость и неучтивость Нового Квартала, и поспешил назад в главный зал, где их поджидала Сакина.
— Я думаю, что для начала мы должны проконсультироваться кое с кем, чья работа как раз и заключается в том, чтобы знать буквально все, что происходит в Иреме, — пояснила она. — Лично я могу только предположить, что твои друзья находятся где-то здесь, в городе. Викрам не стал бы оставлять их в пустыне. Вы сами видели, что там происходит.
— Там очень красиво, — вспомнил шейх Биляль.
— Согласна, — кивнула Сакина. — Но я не согласилась бы остаться там одна ни на минуту. Там, между дюнами, рыщут существа куда более старые и странные, чем, например, я сама. — Она перекинула ремешок сумки через плечо и вывела всю троицу на улицу. Небо над их головами приобрело ярко-розовую окраску, как рассвет в самый восхитительный момент, и раскрасило все пространство от горизонта до горизонта. Здесь же висела впечатляющая голубая луна — аккуратная и полная, чуть выше крыш окружавших путников домов. Сакина шла по дороге, известной только ей самой, ныряя в какие-то переулки, которые заканчивались крошечными площадями, заросшими жасмином или усеянные маленькими бассейнами с водой, в которой отражалась луна. Алиф мог любоваться этими волшебными местами лишь пару секунд, а потом приходилось торопиться и бежать дальше, нагоняя Сакину. Он слышал, как открыто восхищается красотой местности шейх Биляль, шествующий сразу за Алифом.
— Настоящее чудо, — говорил он. — Воистину труд Господа и повелителя миров превосходит наше мизерное восприятие его. Ты знаешь, я как-то прочитал, что человек не способен представить себе нечто такое, что не существует где-нибудь в какой-либо форме. Тогда мне это показалось простым и банальным. Я решил, что — да, наверное. Так оно и есть, потому что все, что мы когда-либо откроем или изобретем, в глазах Бога уже было открыто и изобретено, так как Бог существует вне времени. Но вот, глядя на все это, я начинаю понимать, насколько глубоко было это утверждение. Оно не только означает, что новшества человека давно известны Богу. Это еще означает то, что не существует такой вещи, как выдумка.
Алиф усмехнулся, чувствуя себя бодрым и радостным и заряжаясь эйфорией местности.
— Это еще и добавляет некий смысл к нашему разговору насчет виртуальной выдуманной свинины, — сказал он.
— Значит, ты изменил свое мнение?
— Не уверен. Мне до сих пор глубоко наплевать на компьютерные игры.
— А мне нет, — более серьезно заметил шейх. — Если такая игра значит для молодого человека больше, чем слова пророчества, это доказывает, что люди, подобные мне, потерпели довольно эффектный провал. Мы неудачники.
Алиф сбавил шаг и поравнялся с шейхом.
— Нет, вы вовсе не неудачник, уважаемый, — произнес он, но эти слова в его устах показались ему самому какими-то неубедительными. — Просто мы не чувствуем себя в безопасности. Игру всегда можно начать заново. Можно включить режим бесконечных жизней. А реальная жизнь ужасно постоянна по сравнению с той, игровой. И многие религиозные люди делают ее еще более постоянной, один шаг в сторону, один грех — и все, и тебе уже уготована огненная печь. Берегись! И в то же самое время вы просите нас любить Бога, который повесил над нашими головами этот страшный меч. Как-то смущает все это меня.
— Понятно, — взгрустнул шейх Биляль. — В этом все дело. Что может быть более ужасающим, чем любовь? Как можно не преклоняться перед величием Создателя, который дарует жизнь и разрушает ее в равной степени с удивительной быстротой! Ты смотришь на распускающиеся бутоны шиповника в саду, и вот он уже увядает, даже не давая побегов, и тогда кажется настоящим чудом, что ты вообще живой. Есть ли что-либо такое, чего не сделает человек, чтобы признать это чудом хоть в какой-то степени?
— Достаточно, — мрачно буркнул Новый Квартал, который плелся позади всех остальных. — Все это меня чересчур возбуждает, а мне надо беречь свои мозги.
Они зашли за угол, и Сакина остановилась перед высокой стеной со встроенной в нее дверью-аркой.
— Когда мы войдем внутрь, — тихим голосом начала она, как будто боялась, что ее может услышать кто-то посторонний, — постарайтесь, пожалуйста, не орать и не визжать и не совершать других глупостей, на которые вас потянет. А принцу не мешает быть чуточку поскромней. Отвечайте на все вопросы сразу же и как можно полнее, которые только он задаст. Все ясно?
— Он? — Алиф посмотрел на Нового Квартала, который скорчил весьма недовольную гримасу. — Кого мы должны сейчас увидеть?
Вместо ответа Сакина толкнула дверь, и та гостеприимно распахнулась. За ней открывался уложенный черепицей двор с маленьким фонтаном посредине, который весело плескал воду в каменную чашу. По периметру двора были высажены финиковые пальмы, щедро предлагавшие свои фрукты, украшавшие деревья. В одном конце двора сидело — или зависло — чудище на горе подушек. Оно очень напоминало то привидение, которое Алиф уже видел по дороге в город. Громадная верхняя часть туловища заканчивалась невероятной зубастой головой. Его темная кожа поблескивала в тусклом свете, а формы ниже талии переходили в густой туман. Он услышал, как Новый Квартал тихо вскрикнул и отшатнулся назад. Сакина бросила на него недовольный взгляд через плечо и шагнула вперед, после чего встала на колени перед чудищем и нагнула голову для поклона, сверкая драгоценностями, вплетенными в ее косички.
— Благородный господин, — начала она. — Я явилась сюда вместе с тремя ничтожными и недостойными человеками, чтобы попросить тебя о некоей информации. Я надеюсь, что ты нам не откажешь.
Из глотки чудища раздался рычащий звук, который должен был означать недовольство.
— Все зависит от того, — заговорило чудище таким голосом, от которого у Алифа загудело в голове и груди сразу, — какая информация тебе требуется.
Сакина оглянулась на Алифа. Он нервно сглотнул, потом еще раз, но вся влага, похоже, в его рту испарилась.
— Это мои друзья, — сухо прохрипел он. — Две девушки — две женщины то есть. Их должен был привести сюда один парень по имени вампир Викрам, если, конечно, привел. Мне очень важно разыскать их. Я… Я не отвечаю за те неприятности, в которые они попали, понимаете ли.
— Вампир Викрам, — сказало чудище, — мертв вот уже месяца три как или больше.
