Быстренько поднявшись на второй этаж, я понял, что едва не опоздал. Служанка с большим подносом уже готовилась постучать в нашу комнату. Я моментально развеял защиту, впитав всю энергию в себя, а потом излишки перекачал в один из камней. Нужно слить половину резерва, подумал я мимоходом, а то уже собирать некуда. Подхватив поднос, я отправил служанку и зашел в комнату. Обнаженная Алона стоя спиной ко мне начинала одеваться. Мгновенно сообразив, я вернулся в коридор и тихонько притворил за собой дверь. Незачем понапрасну смущать девчонку, хотя... фигурка у неё загляденье, маловата только. Уф! Я отбросил в сторону картину, стоящую у меня перед глазами и помотал головой, мысленно твердя "я не педофил... я не педофил...". Немного помогло.
Дав Алоне минуту на одевание, я постучал в дверь.
— Можно?
— Подожди, Алекс, я сейчас! — раздался из-за двери голос принцессы.
— Я завтрак принес, — решил я ускорить процесс.
И точно, через полминуты Алона крикнула:
— Заходи!
Зайдя в комнату, я обнаружил уже одетую гномку и поставил поднос на кровать, жестом предложив ей присоединиться. Умяв завтрак на троих в два счета, мы облегченно вздохнули и стали строить планы на будущее. Для этого я достал карту и стал думать, как же избавиться от преследователей. Судя по тому, что я увидел утром в общей зале, количество ожидающих нас гномов сильно возросло, поэтому сегодня нам предстоит встретиться с двумя десятками или больше профессиональных воинов.
— А гномы умеют магичить? — задал я Алоне вопрос, который больше всего меня беспокоил.
— Некоторые да, — разочаровала меня она. — Правда, не слишком умело, потому что обучение в Академии им недоступно, а другое они получить могут только от частных учителей. А таких в Подгорном королевстве нет, потому что имперцы тщательно скрывают свои секреты.
— И что, твой папа не смог бы оплатить учебу одного или нескольких одаренных в Имперской Академии? Ведь тогда у вас были бы настоящие мастера, которым было под силу учить других.
Гномка на меня посмотрела, как на идиота, но соизволила объяснить:
— Алекс, ты думаешь, мы не пробовали? Все крохи знаний, которые доступны гномам, как раз достались нам от обучения в Академиях. Но заплатить за это пришлось жизнями многих одаренных. Вначале просто, чтобы понять, что всех прошедших обучение и не собирающихся потом оставаться в Империи, убивают на последнем экзамене, а потом, когда решено было ограничиться всего лишь несколькими циклами, что магические дуэли в Академиях — обычная практика, после которой выживают самые сильные. И это оказывается не гномы.
— Так что, нельзя было заплатить какому-нибудь опальному магу за обучение ваших одаренных?
— А таких в Империи вообще не бывает. Папа узнавал, что как только какой-нибудь маг решит пойти против совета, он тут же исчезает.
— Мда, печально и жестоко, — констатировал я.
— За более чем полторы сотни лет различных попыток гномы лишились почти половины своих одаренных, зато остальные владеют знаниями, которые преподаются на первом цикле Академии, — просветила меня Алона.
— Значит, среди воинов-профессионалов магов быть не может? — уточнил я, думая о тех личностях, поджидающих нас внизу.
— Конечно, может, — обломала меня принцесса. — У нас даже в гвардии моего папы есть несколько приличных воинов-магов, которые и ледышками, и огненными шарами кидаются, и могут смерчи вызывать...
— Плохо! — подытожил я.
Итак, теперь у нас появились на хвосте два десятка или больше профессионалов, среди которых вполне могут оказаться маги. Если предположить, что первый цикл Академии дает начальные знания, то можно надеяться, что по мастерству они находятся примерно на одной ступеньке со мной. Вот только одна проблема — я еще не полностью овладел способностью накапливать в себе большое количество силы, а значит, в открытом столкновении сильно им уступаю. Нет, у меня есть и сафрус с огромным запасом энергии, и резерв мой постепенно увеличивается и разрабатывается, но этого недостаточно. В открытом противостоянии, когда счет идет на секунды, никто не будет ждать, пока я возьму силу из сафруса, а той, что я смогу удержать, хватит всего на парочку мощных плетений. Короче, если среди этих профи могут быть маги, то будет лучше с ними не связываться, а оторваться по дороге. Как я понял, в городе они атаковать нас не будут, поэтому есть слабенький шанс. Что у нас на карте?
Карта порадовала. На дороге, ведущей из Денадена, была развилка, судя по масштабу, всего в часе езды. Там она разветвлялась на две дороги, одна из которых уходила дальше на север, к столице, а вторая сворачивала на северо-восток по направлению к имперской границе и вела к городу, что носил название Рой. Так мы вполне могли их обмануть, выгадав несколько спокойных часов. А в Рое, если мы доползем к нему до заката, можно будет хорошенько запастись продуктами и двинуть прямиком к столице через леса, избегая городов. Прекрасный план! Теперь нужно еще чтобы он исполнился!
Объяснив ситуацию чуток приунывшей Алоне, я подбодрил ее и велел не опускать уши. Собрав все наши вещи, мы спустились вниз и расплатились с хозяином. Гномы старательно делали вид, что не обращают на нас внимания, а мы тщательно не смотрели на них. Выйдя во двор, мы вывели лошадей из конюшни, оседлали и нагрузили их сумками. Ударив себя по лбу, я вспомнил, что забыл запастись свежими продуктами на день и вернулся в гостиницу, а там уже царило оживление. С лестницы сбегали новые гномы, а те, что были в зале, проверяли снаряжение. Посмотрев на это, я решил не искушать судьбу, а просто закрыл дверь гостиницы, развернулся и пошел обратно к Алоне.
Она, увидев меня без продуктов, уже хотела меня спросить, но я сделал ей страшные глаза и на русском зашипел.
— Валим отсюда, пока целы!
Мы быстро запрыгнули по седлам и поехали в сторону северных ворот, узнав их расположение у какого-то местного. По дороге я рассказал Алоне о своих наблюдениях и добавил:
— Это очень серьезные воины. Такие даже мне будут не по зубам, если не пользоваться магией, прямо как наш десант!
— Кто такой Десант? — не поняла принцесса.
— Это такие войска у меня на родине. Они просто звери, любого порвут в клочья, могут убивать из любого положения, с оружием или без. Короче, мне они не по силам, особенно если среди них будут маги.
— Но ты ведь сам неплохой маг? — удивилась гномка.
Уела, блин! И не скажешь же, что неплохой я только по меркам льфийского леса.
— Я просто боюсь, что тебя могут задеть, — нашел я выход из положения. — Кстати, — я достал одну монетку на веревке из кармана, — Надень это и носи, не снимая. Если вдруг что, ты же знаешь, как им пользоваться?
