Увидев, что я ее рассматриваю, Диана скрылась.
– Светлый лорд, леди, – поприветствовал я эльфийскую чету.
– Ваше величество, – приветственно кивнул Артис. – Не хотите сразиться со мной?
– Это будет честью для меня! – не покривив душой, ответил я.
– Мальчишка, – тихо проговорила в спину мужу Весмина, осуждающе качая головой.
Артис проигнорировал замечание жены, словно и не слышал его. Спустившись вниз, он надел защитный амулет и обнажил свое оружие.
Как и большинство эльфов старших домов, Артис пользовался двумя парными мечами.
В вопросах вооружения эльфы превосходят в консерватизме даже гномов. Легкие кожаные доспехи, луки, копья, кинжалы и короткие мечи у младших домов. Парные клинки, луки, кольчуги или чешуйчатые панцири – у старших. Отдельно стояли несколько младших домов, из которых набиралась личная стража старших и конные лучники.
Кстати, раньше у эльфов совершенно не было конницы. Оно и понятно. Как лесному народу содержать большое количество лошадей? К тому же в лесу пехота боеспособнее кавалерии. Лошадь очень заметна, ее трудно заставить не шуметь и невозможно научить заметать следы. Конница у эльфов появилась во времена становления Рассветной империи, когда под их владычеством оказались королевства людей.
Эльфы с начала сотворения жили в западных лесах, несколько обособленно от других «светлых рас». Жестокие войны Темных времен*, бушевавшие по всему континенту, обходили их стороной, изредка задевая краем. Но шло время, люди и орки все пристальней стали обращать внимание на их владения, тревожа набегами. Жизнь – это борьба. Сколько их леса могли сопротивляться агрессивному напору молодых рас? Сто лет? Двести? Пятьсот? А что потом? Численность молодых рас рано или поздно сокрушила бы лесное могущество древнего народа.
# # * Темные времена – эпоха войн и катаклизмов, точная продолжительность неизвестна.
И они сделали выбор…
Первыми мощь эльфийских стрел и магии испытали люди. Их королевства пали за пару лет, а земли были поделены между старшими и младшими домами. Только девяти королевствам удалось сохранить видимость независимости.
Война с орками, то затихая, то разгораясь вновь, заняла несколько столетий, но эльфы и их сокрушили, оттеснив до самых границ с драконами.
Отражение нашествия дракона подтвердило прочность молодой империи.
Гордецы-гномы сопротивлялись дольше всех, но и они признали владычество эльфов.
Артис приближался не спеша. Правый клинок, взятый классическим прямым хватом, эльф держал в вытянутой руке. Острие смотрело мне прямо в лицо. Мечи у эльфов легкие и острые, словно бритва. Расчет делается не на прямое столкновение, силу удара и тяжесть клинка, а на молниеносный удар в незащищенную доспехами часть тела и стремительный разрыв дистанции. Опасения внушал левый клинок, перехваченный обратным хватом. Перебрав по памяти все известные мне эльфийские техники фехтования, я пришел к неутешительному выводу, что такая мне не знакома.
Первый удар я едва не пропустил. Тело среагировало само – клинок эльфа в бессильной злобе разрезал воздух. Следующий удар я блокировал Химерой, одновременно сократив дистанцию и предпринимая попытку контратаки кинжалом. Артис изящно ушел с линии атаки в сторону и, стремительно развернувшись вокруг оси, атаковал меня правым мечом. Отпрыгнув в сторону, вновь избегаю свидания со смертоносным лезвием.
Некоторое время мы кружились друг против друга, все мои атаки не могли пробить защиты эльфа. По правде сказать, атак этих было не слишком много. В основном мне приходилось прикладывать уйму сил, чтобы избежать встречи с мечами эльфа. Артис творил своими парными клинками настоящие чудеса. Бой с ним напоминал какой-то дикий, сумасшедший танец.
Да он просто играет!
Ярость – плохой советчик в схватке. Забыв о защите, я бросился в атаку и был мгновенно наказан. Меч эльфа уперся в грудь, обозначая смертельный удар. Вот чем еще опасны эльфийские парные мечи: они одинаково хороши и для колющих, и для рубящих ударов.
– Неплохо, ваше величество.
Скупая похвала эльфа была малым утешением. Будь эта схватка настоящей, я бы был мертв.
– Когда-нибудь я смогу вас победить. – Обуздав ярость, убираю Химеру в ножны.
– Надеюсь, это будет только тренировочный бой, – кивнул Артис.
Я посмотрел на эльфа: во взгляде холодных голубых глаз не было и тени насмешки. Он искренне надеялся на то, что нам не придется скрестить оружия в настоящем бою.
– Я тоже на это надеюсь, – честно признался я…
…Хоть и не рассчитываю.
За те несколько дней, что мы были знакомы с Артисом, этот эльф заслужил мое уважение, даже восхищение.
Проклятье Падшему! Уважать ЭЛЬФА?! Не думал, что доживу до такого момента. Хотя нет… Я восхищался Артисом с самого детства. Передо мной была живая легенда войны с драконами. О его приключениях ходило множество слухов и сплетен. И теперь я мог с уверенностью утверждать: большая часть из них – правда.
А еще – он отец Эйвилин! Мысли о ней не давали мне покоя. Принцесса эльфов и король полукровок. Если кто-то узнает – это может стать началом новой бойни. Значит, нужно сжать зубы и сделать вид, что ничего не было.
Интересы короны превыше всего… Совести… Любви…
– Дерутся?! Я должен это видеть!
Шум из коридора известил о приближении Бальдора.
– Леди Весмина, мое почтение, – коротко поздоровался он с эльфийкой и приветственно кивнул мне и Артису. – А, проклятье! Я пропустил все самое интересное! Леклис, не хочешь скрестить оружие со мной?
– В другой раз, Бальдор, – отрицательно покачал я головой. – Много дел. Думаю, лорд Артис составит тебе компанию.
– С ним сражаться неинтересно! – насупился гном.
– Это почему? – удивился Артис.
– Ты всегда побеждаешь.
Сославшись на неотложные дела, я ушел.
* * *
Поднявшись по винтовой лестнице, Мезамир вошел к себе в башню. Боевой шест Тигров занял достойное место в его коллекции. Вампир вспомнил, как упорно сопротивлялся хранитель арсенала его попыткам взять себе это прекрасное оружие: визжал, спорил и пугал, грозился позвать Леклиса, чтобы тот убедился в нахальном поведении вампира. И лишь когда Мезамир одной рукой поднял хранителя в воздух, ухватив за ворот камзола, тот успокоился и позволил забрать шест.
Решив привести в порядок свой личный арсенал, Мезамир пару минут вынимал из складок одежды свои метательные ножи. Взяв один из них, он разрезал себе палец и смочил все лезвия кровью. Сталь впитала кровь вампира, словно сухая тряпка.
«Яд вампиров… – усмехнулся он. – Каких только глупостей о нас не придумывают!»
