– Я тоже не опозорю это оружие. На глаза Аэлирне навернулись слёзы. Положение спасла Милли, девушка из хоббитов, которая сообщила, что стол накрыт.
После праздничного обеда волшебница подарила дочери четыре больших цветных, полупрозрачных бруска.
– Охранные Камни! – завопили гномы и бережно осмотрели и ощупали каждый.
– Полный комплект, и отменного качества. Леди, если вздумаете продавать, мы согласны на любую цену. По преданиям, Охранные Камни придавали абсолютную силу, надёжность и неисчерпаемость Ключевым Заклятьям, защищающим замок или город. Взаимодействуя и дополняя друг друга, они создавали непробиваемую и эффективную защиту. Редкость это несказанная, и хозяин такого комплекта мог быть полностью спокоен за свои владения, ибо их невозможно взять ни силой оружия, ни магией.
Перед закатом Айне привела гостей и гномов на своё любимое место. Даже обычно неугомонные дети и пьяно шумливые бородачи притихли, зачарованные спокойной красотой здешних мест.
– Да, эльфы были не дураки, поселившись здесь. – вздохнул лорд Бер.
– Леди Айне, – обратилась госпожа Йоргенсен. – Вы позволите мне иногда бывать тут? Просто посидеть и посмотреть. Я-то думала, что лучше моря ничего нет… А донья Эстрелла ласково пихнула мужа локотком в бок и шепнула, – Дорогой, давай и мы построим себе домик в месте, похожем на это. И к старости совсем переселимся в него. Подальше от шума и суеты. Император посмотрел на жену ласковым взглядом и шепнул. – Через год, возможно, у нас будут перспективы получше. Только – никому.
Уже в сумерках вернулись в замок. Гномы чинно откланялись. Мол, в третьей штольне вроде как медная руда обозначается, завтра работы невпроворот. Канцлер Бер связался по шару с канцелярией и секретарём Альфонсио. Выяснилось, что ничего срочного, а остальное может и подождать. Айне втайне возликовала и предложила гостям заночевать. Никто не стал ломаться, и все пошли ужинать, а затем в гостиную. В камине потрескивал огонь, на ковре дети играли с кошками и друг другом. Мужчины за столиком в углу устроили заговор против бутыли «Aetanne». А дамы сидели в креслах и, по своему обыкновению, чесали языки. Донья Эстрелла уже собиралась отправить принцесс спать, но махнула рукой и опять вернулась к обуждению тонкостей управления мужчинами. В камине треснули прогоревшие дрова, вспыхнул огонь, и из пламени прямо на ковёр, роняя искры, шагнула фигура в чёрном. Это оказался ярл, поцарапанный, но весёлый.
– Ага, гуляем! Может и мне чего перепадёт. Здравствуйте, ваши величества.
– тут он поклонился. Все вскочили. – Живой! – и бросились к нему, обнимая, хлопая по плечу, целуя, спрашивая подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и стали требовать воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.
– Пощадите! – шутливо завопил ярл. – Со вчерашнего дня ни крошки во рту! Айне хлопнула в ладоши, и на столике стали появляться блюда. Valle опустошил несколько тарелок, облегчённо вздохнул. Затем умолотил жареного цыплёнка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного забив аппетит, встал, на полном серьёзе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.
– Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся. С этими словами он сделал жест, чтобы освободили от еды стол, а потом извлёк из воздуха череп с надетым золотым обручем, искусно изображающем Змея. Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен коснулась пальцами обруча и отдёрнула руку. – На голову Королевы Эльфов не похоже. Скорее – что-то от культа почитающих Сета.
– Точно! – воскликнул лорд Бер. – Это же был верховный жрец!
– Мне? – с радостным изумлением воскликнула Айне. – Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! – и бросилась на шею ярла.
– Старый кретин! – стукнул себя по лбу лорд Бер. – Какой трофей упустил! Он горестно застонал и закачался в кресле.
– Да, подарок оригинальный и неповторимый. – Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.
– К тому же леди Айне имеет на него столько же прав, как и сам ярл. – канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.
– Да, – улыбнулась Императрица, – Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.
– Значит, берёшь? – хитро прищурился ярл.
– Беру! – гордо подбоченилась Айне.
– Это ещё не всё. – ярл опять пошарил в воздухе, и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.
– Вот, полюбуйтесь. Скрипка эльфийского короля Элендила.
– Того самого? – чуть не упал барон Орк. – И как же эльфы тебе её отдали?
– А они ещё не знают. – хладнокровно ответил ярл. – Я втихомолку разорил их королевскую сокровищницу.
– Дорогой, – обратилась Императрица к мужу, – А мы не огребём дипломатических неприятностей по самое не могу?
– Будем считать это компенсацией за понесённый моральный и физический ущерб. Кстати, эту отметину мне собственноручно оставила Королева Эльфов. – ярл показал подсохшие следы на щеке. – И будь я проклят, если удалю их с лица.
– Да-а, – выдохнул Император. – Такие шрамы надо носить с гордостью.
– Дорогой мой, – озабоченно осмотрела царапины Аэлирне. – Да у этой Элеанор когти поострей, чем кошачьи!
– Это она не рукой, – хмыкнул ярл. – Так вот слушайте…
Когда он добрался до того момента, как завалили проход к его подземному узилищу, то пару мигов пристально посмотрел в глаза Императору, а затем продолжил. – С разрешения Вашего Величества, я опущу способ побега. Тут есть кое-что пока секретное…
После завершения рассказа ярла Алисия с горящими глазами заявила, – Как я вам завидую! Кто бы мне такие сказки каждый вечер рассказывал!
– Дети, пора спать! – встала Императрица. – И никаких капризов. Принцессы изобразили книксены и отправились вслед за матерью и служанкой Милли в комнату для гостей, а Жюстина вцепилась в ярла. Как, мол вы, хоть и чуть не сгорели в камине, но без маяка почти точно нацелились порталом на эту комнату?
– Да не был я тут, не был. Просто… баронесса Аэлирне и леди Айне для меня и так как луч маяка во тьме, безо всякой магии. Магичка нахмурилась, но ей пришлось довольствоваться таким обьяснением, не рискуя вторгаться в деликатные области.
– Ну хорошо, ярл. – продолжил канцлер, когда Императрица вернулась. – А как вы сами понимаете всё это? Ярл задумался, по привычке достал трубку, сунул в рот. – Ох, простите, леди!
– Перейдёмте на балкон, – предложила Айне. – Шен, принеси стулья!
Ярл с удовольствием закурил и выпустил струю дыма в ночную темноту.
– Лично я думаю следующее. С уничтожением Глаза Сета, а чуть раньше – и наследства Яромора, позиции светлых сил значительно окрепли.
