"Мы будто прощаемся!" - промелькнуло в голове Франца. Испугавшись, молодой человек клонился к макушке Алессы и оперся на нее подбородком…
Алесса высвободилась. Взяла его за руку и повела в дом. Внутри, в наполняющемся теплом помещении, Остин курил трубку. От нее к потолку поднимались клубы сизого дыма. Аромат табака смешивался с запахом булькающей под крышкой картошки, сдобренной двумя луковицами. Дед Марк заботливо протирал ветошью ружье, то одним то вторым глазом примериваясь к стволу. Проверял, не повело ли.
"И что сегодня необычного?" - подумала девушка. - "День, как день. Собаки воют и только… Да еще голова болит. Угу, и хвост отваливается." - пошутила над собой Алесса.
Вечер упал неожиданно. Вот-вот за окном еще было хмуро-пасмурно, а не успели моргнуть, и темень, хоть глаз выколи. Без лампы на улицу не высунешься.
- Проснулась? - Алесса повернула голову на звук.
При дрожащем свете восковых огарков трое мужчин за столом выглядели гротескно: глубоко запавшие в черные провалы глаза, острые тени по краям лица и горящие огнем ободки радужек.
- Я спала? - девушка удивилась.
- Полчаса, не больше, - ответил Франц. - Собирайся, нам пора.
Девушку передернуло. Она свесила с лавки ноги, распрямилась. Плащ съехал с плеч и упал на пол.
Не хочу…
Осознала Алесса. Скулы свело судорогой. Губы сжались. Желудок скрутился в тугой болезненный комок.
Страшно. Что-то сумасшедше колотится в правом боку. На затылке, под черепом, странное шевеление и зубы стучать начинают.
Девушка заставила себя встать. Плеснула в лицо холодной водой, вытерлась вафельным полотенцем. Зачерпнула из ведра рядом с умывальником воды, медленно выпила ее. Не помогло. Да что с ней такое-то?
Она посмотрела в зеркало. Волосы на голове девушки и впрямь шевелились и тихонько потрескивали. Глаза изнутри светились янтарем. Ноздри широко раздувались - Алесса дышала глубоко и шумно. Оттянув верхнюю губу, она увидела удлинившиеся верхние и нижние клыки.
- Какого… - она в растерянности обернулась к Остину.
- Все так и должно быть. Слияние Близнецов близится. Ты возбуждена, испугана, но рвешься в драку. Прислушайся к себе.
Алесса прислушалась.
Желтоглазая волчица потягивалась, принюхивалась и щерила зубы. Но она не боялась, она чувствовала себя полноправной хозяйкой положения. Боялся человек. Неожиданно зверь посмотрел на нее.
"Это моя ночь, уходи…" - раздался в голове хорошо знакомый голос. - "Мое право, мой выбор. Уходи человек. Тебе не справится…".
- Не сейчас, - вслух ответила девушка. - Жди…
Четверо вышли на улицу. Собаки не просто выли, они заходились в дружном бешеном лае, рвались с цепи, ломая когти и раздирая лапы о крепления цепей. Дневные тучи разошлись, открыв взору чистое, усыпанное бриллиантами звезд небо. Ветер стих, и даже подметающий дорогу проказник улегся в канаве, не смея шелохнуть траву. Люди, почуяв беду, прятались по домам, занавесив ярко освещенные окна. То здесь, то там, на мгновение приоткрывалась щелочка и сразу же запахивалась обратно.
Они шли не таясь. Тем, что украсили холм в середине деревни гирляндой огней, было уже не до них. Оттуда доносились, особенно различимые в тишине, пьяные голоса и смех.
Алесса понимала их. Она заставляла себя идти, стараясь не отстать от мужчин, и не раз с тоской вспомнила о недопитой бутыли самогона, оставленной на столе. Как бы ей она пригодилась. Подбодриться и хоть на секунду унять становящийся с каждым мгновением все настойчивей и настойчивей голос в голове…
Уходи, человек…
Но откуда-то Алесса точно знала: время зверя еще не пришло!
Они подобрались вплотную к холму. Рассредоточились, как не раз обсуждали, и залегли на обозначенных местах. До начала ритуала никто не должен был вмешиваться. Сигнал к действию - занесенный над ребенком нож.
С позиции Алессы происходящее на вершине было отлично видно - оборотни буянили. Около десятка из них, еле стоящие на ногах, горланили непристойные песни, поносили Человека и Деву и смаковали предстоящую охоту. Они хотели вырезать всю деревню. До последнего жителя… Но вот загвоздка, остальные были не так пьяны, как желали показать, а некоторые и вовсе отличались завидной трезвостью.
Близнецы соприкоснулись.
Девушка заметила скособоченную светловолосую фигуру, укутанную в теплую шубу. Скайди постоянно кашлял, сплевывал и снова заходился в приступа удушья. Он осунулся. Побледнел, но его движения все-также обладали порывистостью истинного фанатика ни на секунду не сомневающегося в себе.
Скилл что-то сказал двум оборотням. Они ушли, но скоро вернулись с полными ведрами. Наверное, принесли воду, чтобы потушить костер. Сходили опять и снова. Всего шесть ведер, посчитала Алесса.
Близнецы на четверть слились.
Из дома вышел виконт Кессел. Он вел под руку Аннет со спящим ребенком на руках. Руки, ноги значительно подросшего малыша безвольно болтались в воздухе. Руки девушки сжались вокруг рукояти сабли. Остин научил ее сносно обращаться с мужским оружием, что вкупе с достойной подготовкой лера даст ей все необходимое для победы. Аннет она лично и с удовольствием отрубит руки. Зверь внутри одобрительно заворчал.
Близнецы стали единым целым наполовину.
Скайди простер руки, призывая разбушевавшихся оборотней к порядку. Не сразу, но они успокоились. Собрались в группку. Рядом с блондином встала женщина. Не сразу, но Алесса узнала в ней Мэри-Анну. А предполагалось, что Королева и носа из укрытия не высунет. Девушка в очередной раз отмахнулась от просьбы своего зверя. Нашла глазами в толпе пьяных полузверей знакомую долговязую фигуру. Михаил… Его тоже принесут в жертву. Не просто так же они часть стаи напоили!
Четверть до полночи. Четверть до полного слияния.
Скайди и Кессел собственноручно погасили главный костер и раскидали дымящиеся угли. Группу оборотней на холме и пустоту в его центре теперь освещали только Близнецы. Время стремительно убывало.
Не пропустить тот самый момент.
Не опоздать.
Блондин закончил речь. Двуипостасные встали кругом. Десять особей. В центре Аннет с малышом.
Зверь внутри Алессы кашлянул. Похоже на смех.
"Кхлупые, Зверь не мертв. Их надежды бесплодны" - волчица определенно смеялась.
Тонкий ободок различия. Свет почти слившихся спутников режет глаза.
На поляну из темноты вышли еще с десяток оборотней. Хорошо обученные, подготовленные, из личной охраны Мэри-Анны. Об этом говорил Остин. Они подобрались к жертвам, схватили их и приставили к горлам вяло сопротивляющихся оборотней. В центр, к Аннет и ребенку, вышел Скайди. Он отобрал у женщины дитя. Почудилось или нет? Ее недовольство и инстинктивный жест защитить потомство. Вероятно, почудилось - на губах женщины играла расслабленная улыбка.
