Темное остро отточенное лезвие не встретило на своем пути никакого сопротивления, и Алекс едва не упал от неожиданности. Руки утопленника дернулись ему навстречу. Юноша отскочил, с недоумением глядя на оживший труп. На груди того не сталось никаких следов только что нанесенного удара.
— Ах ты, нечисть! — только и смог пробормотать пораженный юноша.
Перехватив рукоятку меча, он метнулся в сторону, намереваясь сбить с плеч голову баронского отпрыска. Клинок свободно прошел сквозь бледно-синюю плоть, вызвав лишь легкую рябь. Казалось, он пытается разрубить стоячую воду.
— Вот…, — выругался Алекс по-русски.
Он оглянулся, собираясь пуститься наутек, и едва не вскрикнул от страха. За спиной коридора не было! В двух шагах путь преграждала сложенная из почерневших камней стена. Упершись в нее спиной, Александр стал яростно махать мечом, пытаясь разрубить неотвратимо приближавшегося мертвеца. Не обращая никакого внимания на эти бесплодные попытки, инфернальное существо приближалось с неотвратимостью конца света для отдельно взятого индивида.
Безвольно болтавшиеся вдоль туловища руки монстра вдруг метнулись вперед, словно сорвавшиеся в прыжке лягушки. Движение оказалось столь стремительно, что Алекс не успел увернуться, и у него на шее с противным чмоканьем сомкнулся ледяной капкан. От неожиданности юноша выронил меч, и тот с металлическим звоном рухнул на каменный пол. Мокрые холодные тиски медленно сжимали горло, готовые вот-вот преодолеть сопротивление мышц и смять гортань.
Александр пытался оторвать от шеи мертвые руки, но его ладони беспрепятственно проходили сквозь тело утопленника, ощущая лишь холод и сырость. Бесформенное лицо трупа дрогнуло. Верхняя губа приподнялась, и из-под нее полилась вода и выпали мелкие извивающиеся головастики. Вот тут Алекс впервые ощутил, как сердце сжалось в предчувствии чего-то ужасного, а в голове стала нарастать мутная волна паники. Вдруг среди этого кошмара мелькнула простая до безобразия мысль.
«Если мои руки не ощущают тело твари, почему его чувствует моя шея?» От этой догадки сразу стало легче дышать. Юноша схватил себя за горло, чувствуя под пальцами холод болота.
Утопленник застонал, и его тело рухнуло на пол мутным потоком грязной воды. На камнях забились водяные гады. Александр с хрипом втянул в себя затхлый воздух подземелья и не смог удержаться от счастливого смеха.
Вдруг вновь раздался громкий скрежет. Часть потолка опустилась, образовав крутую лестницу с неровными каменными ступенями.
— Я так понял — это приглашение, — пробубнил юноша, заметив наверху квадратный люк из плотно подогнанных досок с металлическим кольцом посередине.
Поднатужившись, он с трудом смог откинуть на сторону тяжелую крышку. И тут же зажмурился от нестерпимо яркого солнечного света, а его дыхание сперло от одуряющего аромата. Моргнув, Александр огляделся. Он выбрался из-под земли среди цветущих яблонь. Над головой на безоблачном ярко-голубом небе безмятежно светило солнце. Подтянувшись на руках, он встал на неправдоподобно зеленую траву и почему-то стал отряхивать пыльные коленки.
— Я же говорила, что он пройдет!
Алекс оглянулся и застыл, пораженный открывшимся зрелищем. Прямо за его спиной возвышалась беседка, как две капли воды похожая на ту, что стояла в саду усадьбы Айоро в Канаго-сегу. За столиком сидели две девушки столь разные, что представить их вместе было трудно даже во сне.
Одетая в небесно-голубое платье с бело-золотыми облаками на плечах, Сайо медленными глотками пила чай из знакомой фарфоровой чашечки. Ее гордо вскинутую голову украшала сложная прическа, а в ушах поблескивали изящные жемчужные сережки. Девушка смотрела на него, чуть насмешливо щуря зеленые глаза. Рядом с ней, подперев голову рукой, сидела… Марина! В черной футболке с портретом Тарьи Турунен. Лучшая подруга потягивала сквозь соломинку кока-колу из высокого бокала с кусочками льда. Выкрашенные в черный цвет волосы свободными прядями падали на плечи, а на шее поблескивал «индейский» амулет, подаренный ей в седьмом классе Сашей Дрейк.
Александр нервно сглотнул и выронил меч на траву. Тот зашипел и стал таять, словно мороженое на сковородке. Вскоре от металлического клинка остался только грязно-черный маслянистый след на траве. Юноша вытер нос и тихо проговорил, подняв глаза:
— Привет, девочки.
Марина широко, задорно улыбнулась.
— Он не струсил!
— Да, — четко очерченные губы Сайо скривились в непонятной усмешке. — Алекс не знает страха… в бою.
Лениво пожав плечами, юноша пренебрежительно бросил:
— Я не испугался их живыми, не боюсь и мертвыми.
— Ты их снова убил, — принцесса сделала маленький глоток. — И проделал это с удовольствием.
Александр почувствовал в ее словах какой-то скрытый смысл.
— Что ты хочешь сказать?
— Только то, что тебе нравится убивать, — девушка поставила чашку на стол. — Признайся, ведь так?
— Нет, — покачал головой Алекс, засунув пальцы за пояс и чуть откинув голову назад. — Не так.
— Тебя не привлекают другие удовольствия, — продолжала Сайо, сделав изящное движение рукой. — Ты испытываешь наслаждение, лишь отнимая чужую жизнь.
— В смерти нет ничего хорошего, — возразил юноша.
— Тем не менее, ты убиваешь без малейшего колебания, — вскинула аккуратно выщипанные брови принцесса. — И если не с удовольствием, то с полным равнодушием.
Александру очень хотелось возразить, он даже открыл рот. Но не смог произнести ни слова. Врать во сне не получалось.
— Просто ты очень одинок, Алекс, — тихо сказала Марина.
Юноша удивленно посмотрел на нее. Подруга Саши Дрейк выглядела так серьезно, словно обсуждала очередной фанфик по Гарри Поттеру.
— Ты словно улитка спрятался в раковине своего боевого исскуства. Тебе темно и одиноко, а эта тьма может поглотить твою душу… — продолжила она, мешая соломинкой колу в высоком стакане. В наступившей тишине стало слышно, как мягко ударяются о стекло кубики льда.
Эти слова из уст Марины оказались столь неожиданными, что Александр не выдержал и фыркнул, криво усмехаясь.
— У тебя же совсем нет друзей, — Марина смотрела на него со смесью жалости и сожаления.
— Они у меня были! — ответил Алекс, чувствуя, что начинает злиться.
— Кто это? — фыркнула Сайо. — Не помню таких!
— Я напомню, — угрожающе прорычал юноша. — Зря ты считаешь, что у таких, как я, не может быть друзей!
— Давай, — поощрительно кивнула Сайо. — Перечисли?
— Тина-посудомойка из замка Канаго! — почти крикнул Александр. — Эта девочка помогла мне спасти тебя, принцесса.
