— Я не исключаю подобную возможность.
— На этот раз я полностью согласен с магистром Вэллейном, — неожиданно заметил Эдар Ровари. — Из всех наших фортов именно Лориад менее всего защищен от нападений людей естественными барьерами.
— Зато там полно опытных магов, способных дать отпор целой армии, — раздраженно ответствовал Райдон. — Вы же хотите отправить туда еще несколько десятков воинов, которым совершенно нечем будет заняться. Мало того, что им придется страдать от безделья, так еще и на все кланы ляжет дополнительное бремя по их содержанию!
Слова эти были поддержаны целым хором возмущенных голосов. Криан с трудом удержался от недовольной гримасы. Поднимая вопрос о дополнительной защите Академии, он надеялся на то, что волнение за находящихся там детей перевесит подобного рода доводы. Но, судя по всему, эта мысль была неверной, о детях думали куда меньше, чем он полагал.
Если Роан не совершит подобной же ошибки, верно предположив, что маги непременно поскупятся усилилить охрану Академии, а он сейчас не сумеет настоять на своем, дети окажутся в огромной опасности. Нападение на Лориад, даже не самое успешное, сильно осложнит положение магов. А хуже всего будет то, что в руках храмовников в результате подобной атаки могут оказаться дети.
Если так оно и случится, начнется настоящий кошмар. Чтобы выманить магов из убежищ, храмовники наверняка устроят публичную казнь захваченных «богомерзких отродий». Родители, естественно, кинутся спасать своих чад, не особо заботясь о последствиях и количестве погибших. После чего непременно начнется открытая война, и тут уж Роан развернется…
По городам и поселкам Великой Равнины вовсю гуляют распускаемые храмовниками слухи о том, что нашествие нежити — дело рук недобитых магов. Наверняка, братец приложил руку и к этому, верно рассудив, что запуганные, уставшие люди охотно поверят пастырям. Хочет, чтобы на форты, путь к которым он заботливо укажет, хлынула лавина обозленных солдат вперемешку с крестьянами и горожанами.
Старичье вроде Райдона слишком уверовало в страх людей перед нежитью, и надеется на неприступность стен. Совершенно не думая о том, чем будут питаться люди за этими стенами, если начнется настоящая осада. Все их спокойствие строится лишь на основании неверия в возможность союза Роана и храмовников. Но они смотрят на вещи слишком абстрактно, забыв, что ренегату хватит союза всего с одним конкретным Иерархом.
— Лично я считаю, — продолжил Райдон, — Что сейчас в дополнительной охране нуждается разве что Хранительница.
Криан все-таки не удержался, поморщился. В неприступном Апелоре, под охраной доброй сотни воинов, Салира была в достаточной безопасности. Но, конечно, большинство членов Совета сейчас кинется высказывать согласие.
Одобрительные возгласы в самом деле не заставили себя долго ждать. Глупцы слишком боялись появления всесильного мага, и решительно не желали понимать того, что лезть в Апелор сейчас Роану нет никакой нужды. Один он ничего не сможет сделать с тамошней охраной. И даже если предположить, что ему все-таки удастся добраться до Салиры, шансов выбраться из форта с нею вместе почти не будет. Попытка же совершить ритуал прямо в форте будет чистой воды самоубийством. А вот тогда, когда война с храмовниками будет в разгаре, и добраться до Хранительницы, и завершить ритуал станет значительно проще.
Жаль, что все это нельзя сейчас высказать вслух. Точнее, можно, только бессмысленно, ведь никто не станет слушать. Так или иначе, следовало все же попробовать уговорить Совет позаботиться о детях в Академии, а не о дополнительных работниках для шахт Апелора.
Криан поднялся на ноги, и уже открыл было рот, чтобы выложить заранее заготовленную историю о возможном предательстве торговцев, снабжающих Лориад припасами. В отличие от рассуждений и предположений относительно будущих действий Роана и храмовников, она строилась на нескольких реальных фактах, от которых будет сложно отмахнуться даже Райдону. Но начать говорить Великому Магистру не удалось, его перебил грохот ударившихся о стены створок дверей зала.
Салира, не останавливаясь, вошла внутрь, и остановилась в паре шагов от возвышения, на котором располагались кресла членов Совета. Хранительница была растрепана и небрежно одета, словно только что встала с постели и натянула первое попавшееся под руку платье.
— Форт Лориад в опасности, — выпалила она, не тратя время на приветствия.
Райдон поперхнулся всеми уже заготовленными возражениями. По лицу Ровари при виде этого промелькнуло выражение мрачного удовлетворения.
— Я видела отряд людей, пробирающийся туда. У них был с собой артефакт.
— Какой? — быстро спросил Криан.
— Этого я не видела, — ответила Салира. — Он скрыт от меня, кто-то специально наложил на него защитные чары. Но это темный артефакт, я до сих пор ощущаю его холод. Возможно, даже несколько темных артефактов.
Девушка в самом деле поежилась, хотя в зале было довольно тепло.
— Срочно собираем отряды для защиты форта, — скомандовал Криан. — Отряды пусть соберутся здесь, в зале портала. А вы, магистр Фарик, отправьтесь туда немедленно и распорядитесь вывести из Лориада детей.
На этот раз все подчинились безропотно и, не теряя времени, покинули зал, чтобы в своих фортах распорядиться об общем сборе. Сам же Криан остался сидеть, обдумывая дальнейшие действия. Только когда зал окончательно опустел, он все-таки решился задать Салире, тоже так и не двинувшейся с места, самый главный вопрос.
— Роан с ними?
Хранительница кивнула.
— Я его не видела, — негромко проговорила она. — Но мне кажется, что он тоже там.
— Да он просто не доверит столь ответственное дело храмовникам, — пробурчал Криан. — Тем более если речь идет об использовании артефакта, который требуется столь надежно укрывать. Уж наверное, эта штука не для выведения прыщей предназначена.
— Надо полагать, — хмыкнула Салира. — Ты пойдешь туда?
— Да. Я хотел бы с ним встретиться.
— Зачем? В глаза посмотреть?
— Кто-то помогает ему, — неожиданно сам для себя сказал Криан. — Кто-то из магов, весьма сильный и опытный. Скорее всего, некромант.
— Есть подозреваемые?
— Есть один.
— И что тебе даст встреча с Роаном? Полагаешь, он покается?
— Я не настолько наивен, — сухо ответил Криан. — Просто хочу понять, почему он так поступил. К тому же, вдруг он даст мне какую-нибудь зацепку, чтобы выяснить, кто же действует с ним заодно.
Салира неожиданно понимающе улыбнулась. Наверное, она тоже вспомнила случившееся Зале Кристалла. В тот раз Роана подвело желание посмаковать момент своего торжества. Конечно, подобная ошибка может многому научить, но порой всего одного неосторожного слова бывает достаточно. Или даже непроизвольного жеста. Главное задать правильный вопрос.
