Передышка вышла недолгой. Видимо, окончательно очнувшись от сонных чар волшебной рощи, перстень неумолимо потянул меня вперед. Попытка перетянуть на себя этот невидимый канат привела к тому, что я юзом проехалась по траве.
— Ладно, сдаюсь, — признала я свое поражение в противоборстве с безмозглым, но весьма нетерпеливым украшением.
Принимая во внимание мое добровольное согласие к сотрудничеству, невидимая сила в каком-то прошлом воплощении явно бывшая учителем физкультуры и сейчас задавшаяся целью сделать из меня марафонца, снова безжалостно потянула вперед. Бег на длинные дистанции, как, впрочем, и любой другой бег, никогда не был моей сильной стороной. Несмотря на короткую передышку, стоило мне сделать десяток шагов в темпе, задаваемом моим неумолимым тренером, как дыхание сбилось, противное колотье в правом боку заставило согнуться, а перед глазами закружились веселенькие эллипсы, стремящиеся принять форму правильного круга. Следить в таком состоянии за направлением бега не было никакой возможности. То, что меня затянуло на хищную землю Мертвой Пустоши я сообразила лишь когда под моими ногами показалась раскаленная лава, от которой меня ограждала тонкая пленка Радужной Сферы.
— Айлери, стой! — отчаянно заорала я, холодея от мысли, что опоздала.
Пробежав по инерции еще несколько шагов, мне все-таки удалось остановиться. Кольцо, недовольное моим своеволием, едва не выдернуло мне руку, но страх за жизнь моего спутника оказался сильнее. С замиранием сердца представляя, что худшее уже произошло, я стояла не в силах заставить себя обернуться.
— Да не трусь ты так, в порядке твой драгоценный фей, — ехидный голос старухи вывел меня из ступора.
Сонно моргая, Айлери стоял в паре метров от смертоносной земли. К счастью, он не успел вполне отойти от сонных чар, чтобы угнаться за мной.
— Я не могу последовать за тобой, — глотая слезы, проговорил фей. — Из меня получился плохой Спутник, Аля.
— Ты замечательный Спутник и самый лучший друг, — я прилагала все усилия, чтобы не разрыдаться. — Мы что-нибудь обязательно придумаем, — я бессовестно врала. Как и Айлери, я прекрасно понимала, что вдвоем мы через Мертвые Пустоши не пройдем.
— Ничего у вас не получится, девочка, — грустный голос привидения прозвучал как приговор.
— Тебе придется идти одной, Аля, — фей, отчаянно преодолевая дрожь в голосе, пытался выглядеть молодцом.
— Но сначала, ты должна отказаться от Спутника, — сурово произнесла старуха.
— Отказаться от Спутника? — да она с ума сошла, если предлагает такое всерьез!
— Ты должна отказаться от Спутника, — повторило привидение, — только тогда у него будет хоть маленький, но шанс выжить.
— Выжить?
— Ты готова вернуться к своему любимому принцу и делать вид, что ничего не случилось? — она, словно и не услышала восклицания, вырвавшегося у меня. Я молчала, но, думаю, никто и не нуждался в моем ответе.
— Радужная Сфера не защитит Айлери на мертвой земле. И даже если ты пойдешь одна, не разорвав вашу связь, кто знает, сможешь ли ты пересечь Пустошь, прежде чем Спутника притянет к тебе.
— Что же делать? — на фоне светящейся вдали волшебной рощи появились темные силуэты всадников. Мое исчезновение все-таки заметили.
— Ты должна признаться, что не нуждаешься в Спутнике, что он тебе только мешает, — голос старухи опасно дрогнул, и она стремительно отвернулась, но вздрагивающие плечи лучше всяких слов показывали, насколько ей тяжело.
Айлери с грустно поникшей головой казался маленьким растерянным мальчишкой.
— Она права, я и впрямь только мешаю тебе.
Кольцо в очередной раз нетерпеливо дернуло меня за руку, настойчиво предлагая продолжить забег. Я разжала кулак и позволила этой настырной железяке слететь с моего пальца. Вопреки всем законам природы, перстень не стал падать в ненасытную лаву, а птицей взлетел вверх. Ну, вот и все. Не будет никакой живой воды.
— Что ты наделала? — Айлери непонимающим взглядом следил за моим возвращением на твердую землю.
— Я не могу отказаться от нашей дружбы, даже если это будет во благо. Лучше быть преданным, чем предателем, — я уткнулась носом в плечо друга, наблюдая за приближающимися всадниками.
Внезапно сгустившаяся темнота не позволяла рассмотреть предводителя процессии, но я и так знала, кто это. Конечно, кому же еще выпала сомнительная честь вернуть "любимую"? Сердце предательски защемило. Мне предстояло стать пленницей человека, которого я по наивности считала больше чем другом. Не в силах смотреть на преследователей, я подняла глаза к небу и вздрогнула от неожиданности. Такого я еще не видела даже в этом волшебном мире. Огромная туча затянула небосвод от края до края. Но не ее размеры настолько поразили меня, что я затормошила замершего фея. Будто огромное озеро, наплевав на все существующие законы притяжения, в угрожающем спокойствии застыло у нас над головой. В его темных неподвижных водах, будто в зеркале, отражались и сияющие деревья далекой рощи, и темные фигуры: две замершие у самого края Мертвой Пустоши, моя и фея, и решительно приближающиеся силуэты преследователей.
— Какой же я дурак! — несмотря на смысл, чересчур оптимистично-радостный тон восклицания заставлял задуматься о влиянии чрезмерных нагрузок на хрупкую психику моего впечатлительного друга.
Придумать что-то успокаивающее я уже не успевала. В двух шагах от нас стоял Алекс. Глаза моего принца тревожно всматривались в мое лицо, пытаясь отыскать все ответы разом. Что ж, не буду разочаровывать — он проявил завидную реакцию, к тому же проделал пусть не слишком долгий, но утомительный путь, оторвавшись ради меня от собственного праздника.
— У меня для тебя хорошая новость, — постаравшись, чтобы голос звучал твердо, произнесла я, — тебе больше не надо притворяться, — а он, оказывается, лучший актер, чем я считала — мои слова произвели эффект пощечины, разве что следа от ладони не было видно на враз побледневшем лице.
— Аля, я… — он сделал шаг вперед и замер, прикованный моим взглядом. Не знаю, что уж он в нем увидел, меня же просто разрывала несвоевременно проснувшаяся боль. Слезы, прорвав с таким трудом возведенную плотину спокойствия, хлынули из глаз, превращая лицо Алекса в смутное расплывчатое пятно.
— Озеро, дай нам воды, — возглас Айлери, обращенный к равнодушному небу, был настолько неожиданным, что я едва не поперхнулась слезами, пытаясь понять, что это значит.
Но вопросы и не понадобились. Толща воды, украшавшая необычным зрелищем ночной небосклон, услышав просьбу, пролилось на землю сплошным потоком. Это скорее напоминало мощный водопад, обрушившийся на наши головы. Рассерженно зашипела Мертвая Пустошь, извергая в воздух клубы горячего пара. Мощные струи мгновенно промочили нас, не оставив сухой нитки. Мокрые волосы облепили лицо, вода хлестала по щекам, смывая с души злость и отчаяние. Так долгожданный дождь в середине засушливого лета смывает с деревьев казалось навсегда въевшуюся пыль, возвращая листве первозданную зелень и свежесть. Странное ощущение заставило опустить взгляд на руки. Струи воды затуманивали взгляд, но я смогла разглядеть, как, словно размокшая бумага, сползают с моих рук ненавистные "перчатки".
