Воровато оглядевшись по сторонам, я быстро нагнулась и подобрала клинок.
– Прекратите! – во всю мощь своих легких завопила я. – Немедленно прекратите!
Естественно, на меня никто не обратил внимания. Битва продолжалась своим чередом.
– Так нечестно! – искренне возмутилась я и, подобрав платье, путающееся под ногами, поспешила в самую гущу схватки, выискивая взглядом императора.
Тот увлеченно сражался с Градуком, видимо сочтя его наиболее вероятным моим любовником.
– Хватит! – закричала я, остановившись подле. – Прекратите!
– Уйди, Татьяна, – не оборачиваясь, кинул через плечо эльф. – Лучше беги. Мы их задержим. Ты должна продержаться до полуночи. За нас не беспокойся, мы привыкли рисковать жизнью.
– Но я так не могу, – растерянно сказала я, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. – Я не хочу, чтобы вы погибли. Вы стали для меня больше чем друзьями – семьей.
– А мы не хотим, чтобы погибла ты, – тяжело дыша, утер со лба пот эльф, вновь ожесточенно набрасываясь на императора. – Уходи. Кому-то придется погибнуть.
Очертания окружающего мира неожиданно предательски расплылись в глазах. Я часто-часто заморгала и задумчиво подняла обломок клинка, который крепко сжимала в потной от волнения руке.
– Что ты задумала? – заволновался император, уловив краем глаза мое движение.
– Если я погибну, то ты проиграешь, – спокойно произнесла я, чувствуя холод где-то глубоко в груди. – Ты не сможешь провести ритуал. И мои друзья останутся в живых.
– Не дури, Татьяна! – откуда-то сбоку крикнул орк. – Мы все решили.
– Я тоже, – равнодушно пожала я плечами. Сейчас моими устами словно говорило чужое, бесконечно мудрое и уставшее существо. – Простите, но на самом деле я должна была умереть еще тогда, несколько месяцев назад. Вы и так сделали мне слишком щедрый подарок.
Странное дело, но я совсем не испугалась, когда лезвие на удивление легко вошло мне в грудь. Так теплый нож входит в масло. И боли не было. Только ощущение полета. Свободного падения в никуда. Лишь близкий отчаянный крик императора неприятно резанул слух.
– Все правильно, – ласково шепнул мне на ухо незнакомый голос. – Не бойся, все правильно, Татьяна. Ты и есть дверь.
– Не понимаю, – против воли шепнули мои губы. – Не понимаю.
– Уже и не надо. – Мне на нос ловко опустился Гишка и почему-то радостно взглянул на меня. – Хранитель может быть в изгнании только до тех пор, пока миру не грозит опасность. Едва мир встанет на грань пропасти – он вернется. Даже против воли человека, изгнавшего Хранителя.
– Мне все равно, – выдохнула я, сворачиваясь клубочком на такой мягкой земле. – Я жила взаймы. Теперь отдала свой долг.
Гишка вместо ответа тепло улыбнулся.
– Отдай ключ, – попросил он. – Отдай. Верни Сайросу могущество.
– Конечно. – Жутко хотелось спать. Лежать с закрытыми глазами и чувствовать, как из тела уходит боль. – Держи.
Моих сил едва хватило на то, чтобы вытащить ключ из корсета. Оказалось, это очень неудобно сделать, когда в груди торчит длинная острая штуковина.
– Зачем пауку ключ? – вслух подумала я, бессильно опуская руку на траву. – А, ладно. Без разницы.
Я шумно вздохнула и окончательно рухнула в беспамятство.
* * *
До сего момента мне ни разу не доводилось умирать. Поэтому я с любопытством и легкой опаской ожидала какого-нибудь продолжения. Например, появления перед собой длинного темного коридора, в конце которого обязательно должен гореть свет. Или же пришествия чудных созданий в светлых одеяниях и с крыльями за спиной, на крайний случай – воняющих серой и с вилами в руках. Но ничего этого не было. Я ощущала себя на удивление бодрой. Словно почему-то решила поспать посередине рабочего дня. Или просто поваляться на травке с закрытыми глазами.
Ради интереса я попробовала пошевелить рукой, и это мне легко удалось.
– Забавно, – тихо сказала я, впрочем, не спеша открывать глаза.
– И долго ты собираешься разлеживаться? – недовольно спросил смутно знакомый голос.
– Долго, – честно призналась я. – Я же умерла.
– Чем докажешь? – хохотнул на редкость привязчивый тип.
– Ну… – От столь глупого вопроса я даже растерялась. – У меня меч из груди торчит.
– Одну секунду, – деловито произнес кто-то и самым наглым образом выдернул меч.
– Больно же! – возмущенно соврала я. – И вообще я теперь кровью истеку.
– Еще чуть-чуть, и я начну злиться из-за твоего упрямства, – нахально предупредили меня. – На твоем месте я бы поостерегся выводить Хранителя из себя.
– Хранителя?! – сдавленно хрюкнула я и с опаской приоткрыла глаз, готовая в любой момент зажмуриться опять.
Около меня на корточках сидел белобрысый мальчуган лет двенадцати. Он с любопытством и некоторой брезгливостью разглядывал заляпанный кровью обломок меча в своих руках. Увидев, что его исподволь изучают, мальчик задорно улыбнулся и подмигнул мне.
– Это ты-то Хранитель? – нахмурилась я. – Молодо как-то выглядишь.
– Так лучше? – заулыбался сорванец и щелкнул пальцами.
Его фигура подернулась рябью, и через миг подле меня уже восседал старец, убеленный сединами.
– А так слишком стар, – продолжила я привередничать.
– Уговорила, – усмехнулся незнакомец. – Приму свой обычный облик. Правда, отвык немного от него за пару столетий.
Старец провел ладонями себе по лицу, словно умываясь. И тут же преобразился в статного беловолосого мужчину с задорными бархатисто-карими глазами.
Я гулко сглотнула. Симпатичный, однако, Хранитель у этого мира. Интересно, у него Хранительница есть?
– Нет. Это место пока вакантно, – ответил мужчина на мои мысли и подал мне руку, помогая встать. – Ну что, Татьяна, будем знакомиться? Меня зовут Сайрос по прозвищу Шутник.
– Я знаю, – буркнула я, безуспешно пытаясь хоть немного прикрыть внушительную дырку в платье, оставленную мечом. Эдак и грудь недолго застудить.
– Сейчас поправим, – деловито произнес Сайрос.
Я испуганно оглядела себя. Ни намека на свадебный наряд. Я вновь была одета в свой привычный костюм – просторные штаны и рубаху.
– Спасибо, – чуть слышно пролепетала я. – А… Ну… Я надолго ожила?
– Полагаю, что да, – серьезно ответил мужчина. – Но если ты очень этим обстоятельством недовольна – могу все вернуть обратно.
– Не надо! – быстро отказалась я и огляделась по сторонам.
Ни императора, ни его стражников, ни моих друзей. Мы в полном одиночестве стояли на лесной полянке, заросшей клевером, подорожником и лопухами.
– Не беспокойся, – предугадал мой вопрос Сайрос. – С твоими друзьями все в порядке. Я просто решил, что сначала должен переговорить с тобой. Они подождут. И тем более подождет император. Мне слишком многое надо обсудить с ним.
