Шторм немного помолчал, дав время Арканцию обдумать полученную информацию, затем продолжил:
— Несколько месяцев в запасе у нас есть. Начинай отбирать и готовить братьев для этой миссии. И не забудь о наказании для провинившихся, уверен, эта троица преподнесет нам еще немало сюрпризов, — сказал Шторм, показывая старшему наставнику Братства, что разговор окончен.
* * *
Проснулись мы далеко после рассвета, солнце вовсю сияло на безоблачном лазурно-голубом небе. Открывший глаза Нерк ужаснулся этому обстоятельству, сразу вскочил и убежал по своим делам. Дарвингиль протянул мне бутерброд с сыром и, дожевывая свой, сказал:
— Урок медитации мы бессовестно проспали, придется отложить его на завтра. Сейчас поднимемся на верхнюю площадку проверять твои боевые навыки, а в перерыве я объясню тебе основы деятельности Братства. Согласна?
Я пожала плечами, мол, мне все равно, доела бутерброд и потянулась к стакану, чтобы запить, но опознала в жидкости эль и, морщась, отставила стакан в сторону. Хватит с меня пьянящих напитков, вчера был перебор.
Дар привел меня на одну из тренировочных площадок. На нее снизу выезжала металлическая коробка без одной стенки, напоминающая нишу для статуй. Мы вошли в нее на последнем пролете лестницы, и она тут же подняла нас наверх, вернувшись затем обратно. Площадка представляла собой крошечный островок тверди, двадцать локтей в диаметре, на самом пике горы. В какую сторону ни глянь, всюду пропасть. Отсюда строения нижних ярусов цитадели казались игрушечными, а люди — букашками. На площадке уже лежали в ножнах мои парные клинки и боевой, окованный железом шест Дарвингиля. Прохладные рукояти привычно легли в руки, приятно отяжеляя плечи. Мы провели разминку и пошли по кругу, готовясь начать тренировочный бой. Я прыгнула, сделала сальто и напала на учителя, но Дарвингиль одним взмахом шеста поверг меня в лежачее положение. Следующая попытка также не увенчалась успехом. Я не смогла даже приблизиться к быстрому как стрела эльфу, зато несколько раз чуть не свалилась вниз. Последующие три попытки были с подобным результатом.
— Так нечестно! — в очередной раз поднимаясь на ноги, возмутилась я. — Твой шест намного длиннее моих мечей!
— Думаешь, если я возьму в руки кинжал, тебе это поможет? — усмехнулся Дар. — Щупальца некоторых демонов растягиваются на десятки локтей. Попросишь, чтобы они их укоротили?
— Сама укорочу, — самоуверенно заявила я.
И снова пошла атаковать. И снова результат оказался для меня плачевным. Отбив при падениях все, что только возможно, на своем многострадальном теле, я вложила так и не достигшие ни разу цели клинки в ножны за спиной и села отдохнуть.
— Устала? — участливо спросил Дар, присаживаясь рядом.
— Скорее от неудач, чем от тренировки, — честно ответила я.
— Не переживай, равных противников для себя в бою я еще не встречал, только с Нерком наши силы и умения почти одинаковы. Тренировочные поединки мы проигрываем друг другу примерно напополам.
— Остальные братья слабее вас?
— «Слабее» — неправильная формулировка. Одним из них не хватает опыта, другим физической силы, третьим ловкости и скорости. Мы с Нерком долго тренировались вместе, он научил меня приемам вампиров, я поделился мудростью боя, накопленной нашим народом. В сочетании с возможностями воинов Братства это дало неплохие результаты.
— Но в бою с островным вампиром Нерк почти проиграл, значит, они сильнее воинов Братства, — предположила я.
— Ничего это не значит, — отмахнулся Дар. — Нерк не мог использовать возможности и резервы, дарованные цитаделью. Все бы сразу поняли, что он состоит в Братстве. Татуировка стала бы видна, пропуская через себя силу нашего Источника. Он не мог так рисковать. Только в очень крайнем случае, если бы других шансов на победу не было. В мире альвингов Нерк показал незаурядную выносливость и смекалку и выручил из безвыходной ситуации этот милый народец.
— А зачем Нерку дался мир этих самых альвингов?
— Шторм взял его с собой на так называемую стажировку, — объяснил Дарвингиль.
— Как нас на практику от монастыря отправляют?
— Совершенно верно, — согласился эльф. — Там была сложная ситуация. Несколько демонов прорвались, произвели пробой в самое большое селение альвингов Шатель-Дель-Сени и сразу уничтожили половину его населения. Еще немного жертв, и завертелось бы инферно.
— Это что еще за чудище? — не поняла я.
— Это не просто чудище. Это вселенское явление. Инфернальные явления возникают при массовой гибели живых существ. Когда энергия смертей превышает допустимые нормы, она начинает закручиваться в воронку инферно, питаясь выплесками боли, отчаяния, горя и страха. Накопив достаточно силы, инферно заглатывает целые миры. Именно поэтому нельзя допускать его появления или тогда уж душить в зародыше, если само рождение проглядели.
— Все отдыхаете!!!
Неожиданный окрик Арканция заставил меня вздрогнуть. Старший наставник грозно взирал на нас сидящих с высоты своего роста.
— Проводим обучение, — не согласился с ним Дар.
— Чему, позволь спросить, ты обучаешь ученицу сейчас? Случайно не избавлению от вчерашнего похмелья?!
«Влипли», — подумала я. Но Дар глазом не моргнул.
— Нет, совсем другим дисциплинам из области глобальных вселенских явлений, — спокойно ответил эльф. — Мы как раз разбирали инфернальные явления, условия их возникновения и последствия. Не успели дойти до нейтрализации и способов воздействия на эту прожорливую воронку.
— И как, Хельга, ты что-нибудь поняла? — с интересом посмотрел на меня Арканций.
Наверно, хочет проверить, не наврал ли ему Дарвингиль.
— Поняла, — справившись с паникой, ответила я. — Воронка инферно зарождается благодаря массовым смертям и питается болью, а также теми чувствами, которые испытала я, когда вы уличили нас во вчерашнем проступке.
— Видите, наставник, она очень смышленая ученица, — давясь смехом, выговорил эльф.
— Очень смешно! — оценил шутку по достоинству Арканций. — Надеюсь, вам будет так же смешно во время чистки конюшен от недельного навоза! Приступаете сразу после обеда.
Сказав это, старший наставник скрылся в выехавшей наверх нише прохода внутрь цитадели.
— Как будто снова в монастырь вернулась, — пробурчала я. — У всех учителей любимое наказание — чистка навоза! Они что, сговорились?
— Можешь радоваться, легко отделались, — не согласился со мной Дар.
— Ага, радости полные карманы! — огрызнулась я.
Обедали мы в общей столовой, которая сильно смахивала на трактир. Зал со столами на шесть мест мог вместить в себя одновременно около трехсот человек. Большая стойка, уставленная кувшинами прохладительных напитков и котелками с горячими кушаньями. Трактирщик клал в тарелки мясо, рыбу, овощи и хлеб — по желанию подходящих к нему за едой братьев. Также передавал им кувшины с требуемым напитком и кружки. Народу в столовой было много, но и свободные столы тоже имелись. Дар приветливо здоровался со всеми подряд, перекидываясь парой слов с приятелями, в основном о новом ученике, то есть обо мне. Ему также приветливо отвечали, порой не отвлекаясь от еды. Нам встретилось несколько девушек, одна эльфийка, поцеловавшая Дара в губы, невысокая, крепко сбитая гномиха и стройная, изящная вампирша. Все они хлопали меня по плечам и говорили, как хорошо, что еще одной представительницей слабого пола здесь будет больше. Не хотела бы я сойтись с этими представительницами «слабого пола» в поединке. Убьют и не заметят.
