– Я никогда не был ничем иным, как горьким пьяницей, – спокойно, без злобы отреагировал Форан. – И за Аваром бегают, как потерявшиеся щенки, абсолютно все.
– Я видел хулиганов, которых вела в ад группа пожирателей трупов, – ответил Таер. – А так как мне на самом деле многие из вас симпатичны и я презираю тех, кто играет жизнями других людей, я решил посмотреть, что могу сделать в этой ситуации.
– Это работает, потому что на это не наплевать, – добавил Лер. – Если бы он хотел тебя просто использовать, ты бы увидел его насквозь.
Авар прислонился к двери и задумчиво потирал рукой подбородок.
– Так нам кто-нибудь объяснит, почему мы здесь? Безусловно, сейчас самое время для театрализованного представления!
– Тайный Путь готовится помешать мне взять полный контроль над молодыми людьми и лишить их власти над их душами, – ответил Таер. – Мирцерия сказала мне, что они собираются проводить дисциплинарное наказание – довольно жестокий метод, благодаря которому они хранят свои секреты. Выбирают одного парня, и каждый участвует в его наказании. Я узнал, что тот, кого наказывают, часто не выживает. Думаю, что сейчас они выберут Колларна. Но они могли взять Тоарсена или Киссела, потому что именно эти трое – близкие мне люди.
Форан задумался и произнес:
– Гм, я могу предупредить Колларна на обратном пути. Но нам надо закончить знакомство, а потом займемся делом. Сделай честь, Таер, и представь нас своей семье.
Таер покорно склонил голову и улыбнулся.
– Это моя жена Сэра – Ворон клана Изольды Молчаливой. Мой сын Джесафи, мы его зовем Джес, Защитник. Мой младший сын Лер – Охотник. Сэра, Джес, Лер, разрешите представить вам Форана Двадцать Седьмого.
При обмене любезностями Тоарсен вставил:
– Двадцать Шестого. Форан усмехнулся.
– Только если не брать в расчет первого. Я всегда его учитываю, потому что без него не было бы Империи, как бы ни утверждал обратное его сын Форан Первый, или Второй.
Тоарсен неохотно улыбнулся. Неудивительно, что ее мужу понравился этот парень, которому пришлось стать императором, подумала Сэра. Они очень похожи.
– Я собирался предупредить Колларна, – сказал Таер, возвращаясь к теме. – Но моя жена посчитала, что дисциплинарное наказание – лучшая возможность вскрыть этот гнойный нарыв. По идее, там должны собраться все. Они могут ожидать от Воробышков сопротивления: слишком многие стали обращать внимание на то, чего от них хочет Тайный Путь. Но они не ожидают нападения извне.
– Когда это произойдет? – спросил Форан.
– В ближайшие дни, – ответил Таер. Форан покачал головой.
– Двести… плюс пять колдунов, а септ Герант еще не прибыл. У меня же…
– У меня здесь двадцать человек, – произнес Авар, – это мои люди. Они не служат отцу.
– Моя жена сказала, что она может привести еще около пятидесяти: вооруженных в основном ножами и несколькими мечами, – добавил Таер. – Вечных Странников.
Авар подозрительно спросил:
– А какой в этом интерес у Вечных Странников?
– Потому что наши люди вымирают, – ответила Сэра. – Потому что, насколько я помню, септы стараются их уничтожить. Если мои друзья помогут вам, Форан, готовы ли вы оказать нам любезность?
Форан медленно кивнул.
– Сделаю все, что смогу. У меня нет такой власти, которой должен обладать император, и никто не ожидал поддержки от Вечных Странников. Но я сделаю все, что в моих силах.
– Что-то хорошее? – спросил Авар. Сэра улыбнулась.
– Организация «Тайный Путь» убивала Вечных Странников в течение нескольких веков. Мы просто не знали об этом до настоящего времени. Если бы Форан не пригласил нас помочь ему, мы бы сделали это по собственной воле. Но гораздо безопаснее захватить дворец по указанию императора.
– Мирцерия постарается узнать, когда будет точно дисциплинарное наказание, – продолжал Таер.
– Я скоро узнаю, – вставил Тоарсен. – Мирцерии надо ждать, когда кто-нибудь ей об этом скажет… а меня пригласят, чтобы об этом сообщить персонально. С вашего разрешения, – он смотрел то на Таера, то на Форана, как будто действительно не знал, чье разрешение ему нужно. – Я расскажу Кисселу, чтобы он тоже знал. На случай, если они решат взять нас в качестве примера.
– Сколько тебе понадобится времени, чтобы привести Вечных Странников? – спросил Форан, и все занялись разработкой плана.
Сэра села на кровать и, если ее спрашивали, отвечала на вопросы. Император, Авар и Таер распределяли роли в грядущем сражении для своих жизней, при этом младшие оставались не у дел. Джес этим, похоже, был даже доволен. Сэру позабавило увидеть, что император, септ Легея и его младший брат все уступили пальму первенства Таеру, хотя все они превосходили его по рангу. А он заставил их ловить каждое его слово.
На следующее утро у Таера ломило все члены, но на душе было так спокойно, как не было долгое время. Сэра была здесь. Ну, не совсем здесь. Она отправилась провести дипломатические переговоры среди Вечных Странников, что само по себе было довольно странным. Единственный человек, который – он знал – еще меньше подходил для дипломатии, была Алина.
– Держи защиту по центру, – пояснял он одному из Воробышков. – Помни, что это не имеет отношения к первой крови, это относится к жизни и смерти. Постарайся стать образцом для подражания, а не горе-воином.
Он прохаживался по рядам своего войска, отслеживая их расположение, когда слуга поймал его за рукав.
– Теллеридж вызывает вас на минутку.
– Тоарсен, – позвал Таер. – Кисел. Проведите строевые учения вместо меня. Если я не вернусь, закончите только тогда, когда насквозь промокнет рубаха у каждого.
Тоарсен шагнул вперед и быстро отдал, как обычно в своей манере, шутливый салют приветствия. Он выглядел не таким усталым, каким себя чувствовал Таер, хотя тоже мало спал. Таер почувствовал себя очень старым.
Слуга повел Таера к одной из маленьких комнат, используемых Хищниками для встреч, и открыл дверь. Помещение было перегорожено изящной резной деревянной панелью. В обитых золотом креслах, стоявших вокруг живого огня, сидели четыре фигуры в черном. Два пустых кресла стояли в центре. Теллеридж, тоже в мантии, стоял перед огнем.
Когда Таер вошел, Теллеридж поднял взгляд, хотя остальные продолжали смотреть на огонь.
– А… спасибо за внимание ко мне. Баскин, можешь идти. Слуга закрыл дверь, оставив Таера наедине с колдунами Тайного Пути.
– Проходи, садись, Бард. – Тон Теллериджа понять было трудно.
Осторожно Таер сел на край одного из пустых кресел, а мастер занял другое. У него было странное ощущение, что спокойствие Теллериджа – это всего лишь тонкая пленка, скрывающая бурлящие воды.
