— Ты ведь не злишься на меня? — донеслись до него последние сказанные Хордалом, обращены они были явно не к Орлафу, который вздохнув, продолжил тренировки уже в гордом одиночестве.
Час спустя его нашёл изрядно подвыпивший Яролк.
— Ты эта, — пробормотал он, глядя на Орлафа, весьма успешно по его собственному мнению, управлявшегося с луком, — Чё тут делаешь? Давно отбой уже был!
Спать? Посмотрев на небо, принц с удивлением обнаружил, что солнце почти скрылось за горизонтом. Неужели он тренировался тут несколько часов? Как же быстро пролетело время…
— Пошли! — это слово Яролк совместил с весьма и весьма звонким рыганием, после которого ему потребовалась секунда, чтобы восстановить голос. — Кхе-кхе! Я тебе палатку выбил рядом с моей! Ну?! Чего пялишься?! Пошли, пока её не упёрли!
— Йорик! Йорик хватит спать! — Бардульф, проклятый задира, залупил комком грязи ему прямо в затылок, от чего Йорик покачнулся и, потеряв равновесие, упал лицом в землю. Под дружный хохот остальных братьев, он поднялся на ноги, одаривая их взглядом полном неописуемой ненависти.
— Чего зыришь? — отсмеявшись, спросил Бардульф. — Иди, выдёргивай сорняки!
— Но почему я должен работать, когда вы все отдыхаете?! — голосом, дрожащим от обиды, спросил Йорик.
И действительно. Он стоял посреди огромного, длиннющего поля, где их семья растила репку и картошку. Мать отправила их всех сюда, чтобы они вместе работали, но братья свалили всё на младшего, пока сами отдыхали в тени козырька их покосившегося домика.
— А потому, — сказал Бардульф, — что если ты не будешь работать, я скажу папке, что ты его пойло воруешь!
— Но я ничего не воровал!
— А думаешь, он тебе поверит? — издевательски улыбаясь, поинтересовался Бардульф.
Конечно. Отец не поверит и Йорику влетит. А всё из-за этих… лучше бы они все умерли. Тогда Йорик жил бы один, никто бы его не обижал и не бил. Вот была бы жизнь… славная. Да. Очень славная. Но мечты оставались мечтами, а тумаки от отца являлись перспективой куда более реальной. Поэтому, проглотив обиду, Йорику пришлось работать за всех остальных. Единственную радость, которую он себе позволил, так это отойти подальше от дома, чтобы не видеть эти проклятые морды. Но, даже отойдя на добрую сотню метров, в самую середину поля, он видел, как они сидели на скамейке и что-то ели. А ему еды никто не предложил…
Нет. Хватит на них смотреть. Лучше полюбоваться на небо. На яркое, тёплой солнышко, на облака, такие мягкие и воздушные… Облака были такими красивыми, такими белыми… Но вдруг Йорик заметил странное, слишком уж выделяющееся на общем фоне облако. Оно было каким-то… блестящим? И оно слишком быстро летело по небу. Быстро. Очень быстро. А может это и не облако? Может это?..
— Дракон, — еле слышно прошептал Йорик, видя, как крылатый змей вынырнул из-за облаков. — Дракон! ДРАКОН! — закричал он, что было сил.
Он побежал обратно к дому ни на миг, не переставая кричать, но братья не слышали его. Они указывали на него пальцем и смеялись.
— Дракон! — кричал Йорик. — Бегите! Дракон!
А затем мир наполнился таким ярким светом, что Йорик ослеп на несколько мгновений. Повинуясь инстинктам, он упал на землю и закрыл голову руками. Волна ужасающего шума и грохота накрыла его в ту самую секунду, когда поток разрушительного пламени ударил в дом, стоящий перед ним.
— Орлаф, проснись! — Яролк ожесточённо тряс спящего принца. — Проснись, Дерьморукий!
— Дракон… — прошептал Орлаф, открывая глаза. — Дракон?..
— Какой ещё дракон?! — прошипел Яролк. — Ты совсем рехнулся, что ли?!
— Мне… снилось… — мысли Орлафа решительно не желали возвращаться из сна в действительность. Но последующие слова Яролка заставили его проснуться лучше любого другого средства.
— Зимний Предел пал, — сказал Яролк, — мы выступаем немедленно.
Дальний юг. Горная крепость Шсарин'аз.
В неярком, багровом, свете рун, нанесённых на стены коридора тысячи лет назад, пронеслась тень. Для смертных он был монстром, чудовищем, воплощающим самые древние их страхи. Это было существо ростом около трёх метров. Безумный гибрид паука и человека. Его тело до пояса напоминало человеческое. Напоминало, но не более того. У него была неестественно бледная кожа, почти полностью покрытая чёрными рунами, а в колдовском свете зловеще сверкали алые глаза, лишённые зрачков. Ниже пояса, человеческая часть уступала место телу огромного паука.
Восемь могучих лап, оканчивающихся острыми когтями, с молниеносной скоростью перебирали по холодному камню. Этот коридор прорубили в скале тысячи лет назад, но колдовство до сих пор поддерживало его первоначальном виде. Камень не трескался и не осыпался, плесень не расползалась по стенам, здесь не оседала даже пыль.
На миг остановившись, колдун прикоснулся ладонью к одной рун. Наследие его народа. Неяркие огоньки в подгорной тьме. Все что осталось. Он вновь двинулся вперёд, отмахиваясь от бесполезных сейчас воспоминаний. Время для скорби придёт позже. Сейчас время мести.
Выйдя к комнате, вырубленной в скале тысячи лет назад, колдун поморщился от неяркого света, пробивавшегося из маленького окошка. Комната, в которой он оказался, в отличии от коридора освещалась лишь светом солнца — никаких рун или факелов. Эта комната, по замыслу древних строителей, должна была оставаться чистой от колдовства и магии. Единственный обитатель крепости не собирался нарушать старых запретов. Только холодный, потрескавшийся от времени, камень, и солнечный свет.
В центре комнаты возникло странное тёмное пятно. Постепенно оно увеличивалось, разрастаясь в размерах и принимая форму человеческой тени. Затем тень отделилась от пола, обретая плотность и объём… и вскоре, перед колдуном уже стоял черноволосый мужчина с бледной кожей и фиолетовыми глазами. За спиной его виднелся край покрытого тёмным железом лука, а серебряные нити, вплетённые в чёрные одежды, поблёскивали в лучах солнца.
— Рэнх'Ар, — прошипел колдун, скрестив руки на могучей груди.
— Ты звал меня, Сарк, — ответил тот. — Надеюсь, что дело твоё срочное.
— Я устал ждать, — прошипел колдун, обнажая в ухмылке два ряда бритвенно-острых зубов. — Демоны захватывают всё новые и новые земли, а мы сидим, сложа руки.
— Мы ещё не готовы, — равнодушно ответил Рэнх.
— Не готовы?! — взревел Сарк, в одно мгновенье преодолев расстояние, разделявшее его с Рэнхом. Он попытался ухватить человека за горло, но бледная рука прошла сквозь плоть Рэнха, словно через туман.
