А вот демон… это совсем не абстракция. Зло, которое можно видеть, обонять, а самым невезучим — еще и почувствовать на своей шкуре. Четырехметровая махина, от которой пышет жаром и запахом серы, гремящие крылья поднимают ураганы, в глазах горит адский огонь, когти способны рассечь пополам хорошо защищенного рыцаря, а пасть — откусить человеку голову. Тут и самый отъявленный скептик мигом прочувствует до глубины души. Особенно, когда эта жуткая лапища обхватит тебя за талию да поднимет на уровень своего роста, со значением так заглядывая в глаза — а не скрыл ли ты, человечек, чего важного от покровителя? А не хочешь ли ты меня обидеть своей плохой памятью?
Свир очень не хотел, чтобы ЭТО подумало плохое. И очень хотел жить. Поэтому выложил все как на духу, в малейших подробностях. И сцену резни в деревне, и появление восьмиколесного зверя, и встречу с вампиршей, и смерть Судии с последующим воскрешением. С резней, правда, возникли кое-какие проблемы, ее совершили слуги Упокоителей, а этот демон определенно занимал не последнее место в организации. А тут приходилось его подчиненных в чем-то обвинять. Будь мальчик постарше, он, вероятно, догадался бы, что для Багровых Огней описание массового убийства — не обвинение, а комплимент. А так просто постарался побыстрее проскочить смерть родных и перейти к Судии. Тоже малоприятные воспоминания, но ничего хорошего от жизни Свир уже не ждал. Для него это постепенно становилось нормой — когда вокруг льется кровь, рыщут чудовища, а мир катится в пропасть. Важным было только самому подольше удержаться на краю этой пропасти. И если ради этого должны умереть другие… что ж, они ведь в любом случае умрут.
— Карогарт, ты прочитал? — расхохотался демон. — Послушай эмоции этого мальчишки! Он же прирожденный Выживатель, хоть сейчас давай кинжал — и в банду!
— Или Воскреситель, — возразила сгорбленная рептилия, ростом примерно с самого Свира. — Они тоже хотят жить любой ценой. Хоть и прикрываются красивыми лозунгами о спасении мира, лишь немногие готовы пожертвовать собой, чтобы защитить собратьев.
— Или Воскреситель, — согласился демон. — Если подучить немного. Но мы этого делать не станем, Выживатели полезнее. Как думаешь, зачем Судия оставил этих четырех в живых?
— Не могу знать, Великий. В ЕГО действиях вообще много непонятного. Или наш разум слишком слаб, чтобы постичь ЕГО логику и справедливость, или… Я боюсь сказать.
— Говори, не бойся.
— Или правы те легенды, в которых Судия приходит в наш мир обычным человеком и лишь потом, постепенно, обретает всезнание и всесилие. Ты велел казнить разносчиков этой сплетни… Но ОН ведет себя именно так. Не как Владыка, а как загнанное слабое существо.
Фамильяр вжал голову в плечи, ожидая наказания. Но его ударил только смех.
— Маленькая глупая тварюшка! Неужели я забыл тебе рассказать?
— Мне всего четыре года, Великий. И это были не самые спокойные годы вашей жизни.
— Действительно. Тогда слушай и запоминай. Эта «сплетня» — чистая правда. Более того, не имея возможности слиться с Драконом, ОН никогда не получит всевластия.
— Но… Великий… зачем тогда?
— Вспомни, разве я приказывал пытать тех, кто распространял эту версию легенды?
— Нет, Великий. Они умерли легко. Это мечта любого истинного Упокоителя. Я понимаю, зачем вы это сделали. Вы одновременно наградили их за правдивость и пресекли распространение вредных сведений… Но я не об этом спрашивал…
— А о чем же тогда?
— Зачем… вся наша организация сделана такой? Если Судия не станет полноценным, какой смысл ЕМУ поклоняться? Я виноват, животному не положено спрашивать, но…
— Затем, что устроить Последний Суд ЕМУ хватит силы и без Дракона. Во всяком случае, с помощью Меча и нашей. А также затем, что ОН — наша единственная надежда. Мы можем убивать, но только Меч в ЕГО руках может даровать истинную смерть, вместо тоскливого скитания по Белой Равнине. Мы сами покараем грешных, если ЕМУ не хватит сил, но наградить праведных, избавив их от всех страданий двух миров, может только Судия.
— Да помню я это, помню… — проворчал фамильяр, сворачиваясь в клубок на столе. — Священные Постулаты, как же. Но если Постулат о всесилии Судии оказался ложью — откуда мне было знать, не окажется ли ложью Абсолютное Избавление?
— Нет, — серьезно сказал демон. — Это — не ложь. Клянусь вечными муками.
— Ну, тогда хвала Мечу, хозяин. Кстати, посмотрите на мальчишку. Он даром что напуган, а все ведь слушает и запоминает. Не слишком ли мы много при нем болтаем?
Свир сжался в комочек. Вот и все. Вот и смерть пришла, как ни крутился.
— Да пусть слушает, — снисходительно махнул крылом Эйменос. — Хоть какое развлечение перед смертью. Ты уже подготовил для этих четырех хороший ритуал?
— Простите, Великий, но… Я не уверен…
— В чем? — удивленно обернулся к ящерице верховный жрец. — В выборе ритуала?
— Нет, Великий. В том, что мы имеем право приносить в жертву тех, кого оставил в живых сам Белый Судия. Ведь это значит идти против ЕГО планов, каковы бы они ни были.
Демон даже присел на собственный хвост.
— В самом деле… Драк побери, как я об этом не подумал? Хотя… может, ЕГО план и заключался в том, чтобы они попали на наш алтарь? Ты этот вариант не рассматривал?
— Рассматривал, Великий. Раньше. Когда считал ЕГО всеведущим. Но когда мы говорим о человеке или существе, близком к человеку, нужно учесть, что ЕГО познания ограничены. Я теперь сомневаюсь, что ОН вообще знает о существовании Храма. А чтобы предвидеть путь от деревни, где мы их нашли, до алтарей, нужно быть прорицателем огромной силы.
— Ты прав… — демон поскреб когтем рог. — Скорее всего, Судия и впрямь хотел, чтобы пленники выжили. А значит, мы не имеем права и пальцем их тронуть. Память стереть — и то нельзя. А они слышали слишком многое…
— Я никому не скажу! — пискнул Свир, учуявший надежду на спасение.
— Скажешь. Мне же сказал… Даже без пыток. А если и не скажешь, так тебя просто прочитают, — Эйменос повернулся к фамильяру. — Есть предложения, что с ними делать?
— Усыпить и в кокон на сохранение? — не очень уверенно предположил рептилоид.
— Да, пожалуй, это самый простой и безопасный путь. Коконы прикажешь доставить в мои личные покои. Стражу — только из тех, кто не умеет колдовать и разговаривать.
— Само собой, хозяин.
Эйменос довольно кивнул. Трехчасовой допрос подошел к концу. Но он не чувствовал усталости. Напротив, свежая информация о Судии переполняла жреца радостью пополам с трепетом страха, которые вместе сливались в неудержимую жажду действия. Фамильяр уловил настроение своего патрона и тут же перевел разговор на подходящую тему:
