– Мне это не нравится, – шепнула Соня, склонившись к моему уху.
– Мне тоже, – ответил я. – С чего бы вдруг к нам тут такое внимание? Никогда больше трех Императоров на совет не приходило, а тут просто аншлаг какой-то собрали.
Удрученная Соня опустила голову. Борегар грыз ногти, а его псы, вновь явившиеся на зов хозяина, нервно поводили ушами и оглядывались на Бо. Только Кристиан, раздувшийся от осознания выполненной миссии, взирал на Императоров с ухмылкой. А мне было не по себе, поскольку мои подозрения в том, что история на этом не закончилась, лишь подтверждались в ходе этой беседы.
– Хорошо, – сказал вдруг Ману с какой-то подленькой ухмылкой. – Предположим, что Император Средиземья оказался Попрыгуном. Не будем вдаваться в подробности его сумасшествия. Вы, господин Кристиан, предположили, что причина уничтожения миров кроется в психическом расстройстве Фрэя, не так ли?
– Я этого не утверждал, – поспешно вымолвил Кристиан, внезапно дернувший бровями. До него, скорее всего, тоже дошло, что добром этот совет не кончится.
– Разумеется, разумеется, это всего лишь ваше предположение, – любезно кивнул Ману. – И мы даже не будем задумываться, почему Фрэй так возненавидел миры. Мы даже опустим тот непонятый нами вопрос, как он умудрялся перемещаться по Вселенной. Ваши замечания и наблюдения, поверьте, для нас бесценны. Однако ответьте мне еще на один вопрос: почему после смерти Фрэя миры продолжают погибать?
Соня нервно дернулась. В ее руке на миг появился и исчез небольшой нож. Борегар нахмурился, а у Кристиана от удивления отвалилась челюсть. Я единственный сохранил лицо, поскольку ожидал чего-то подобного.
– Молчите? – ядовито поинтересовался Ману.
– Возможно, механизм уничтожения миров был уже запущен, – откашлявшись, произнес Борегар. – Жив Фрэй, мертв ли, это уже не имело значения. Возможно, действия Попрыгуна действительно были схожи с болезнетворным вирусом. И теперь он как раковая опухоль пускает метастазы в мирах, которые успел заразить.
– Сколько же таких миров? – с интересом спросил Ману.
– Возможно, что все, – продолжил Борегар. – Мы не можем сказать, где он уже успел побывать. А сейчас этого и подавно не узнаешь.
– Очень удобная позиция, – кивнула Ивон. – Теперь и правда концы в воду. Только вот у нас есть контраргумент на все ваши доводы.
– Какой? – хмуро спросил Борегар. Ивон улыбнулась и ткнула пальцем в сторону каменного кольца, в котором когда-то зияло зеркало портала.
– Вот наш аргумент, – пояснила Императрица. – Как верно заметила ваша спутница Беата, это был непростой портал. В нем много чего понамешано. А сделали его мы по одной простой причине.
– То есть? Что вы хотите этим сказать? – не понял Борегар. Или сделал вид, что не понял. Лично мне все было ясно.
– Я хочу сказать, – мило улыбнулась Ивон, – что нам доподлинно известно: Фрэй не имел отношения к уничтожению миров. Попрыгун – один из вас.
* * *
Если бы в Перекрестке были мухи, мы услышали бы их жужжание – до такой степени стало тихо. Никто из нас не попытался встать, не разразился криками недовольства, гнева, страха. Наверное, мы были ошеломлены. Хотя…
Лично я ошеломлен не был. Ни капельки. Ни чуточки. Может быть потому, что прекрасно понимал, что сейчас происходит. В данной ситуации самым простым решением было сбежать. Но куда?
В обмен на блага Императоров, нас найдут где угодно. Императоры бессильны вне своих миров, но внутри них нам не спрятаться. Мы могли бы сбежать на Землю, единственную, кроме Перекрестка стабильную и нерушимую твердь, но ведь Императорам туда дорога не закрыта. За хорошие деньги нас найдут головорезы, да и среди моих коллег-скользящих будет немало таких, кто согласится избавить Вселенную от ее нежеланных обитателей. И еще я понимал – нам не дадут уйти, не стоит даже пытаться. Поэтому я сидел на месте, как послушный котенок, не пытаясь даже вытянуть когти.
– Вы сошли с ума, – хрипло сказал Борегар. Собаки встали с места и с легким рычанием уставились на Императоров, однако тех это нисколько не смутило.
– Нет, – очень неприятно рассмеялся Ману. – Не сошли. Когда началась эта заваруха с крушением миров, мы сразу заподозрили, что без скользящих тут не обошлось. А иначе никак не получалось. Ведь императору дается всего один мир, внутри которого он делает все, что угодно. Скользящему – вся Вселенная, но он может пользоваться лишь ограниченными возможностями, которые, впрочем, превышают все человеческие. И тогда мы сделали простой вывод – скользящий кому-то помогает. Он ведет за собой Попрыгуна. Собственно, уже на этой теории мы могли легко вычислить подозреваемого, поскольку у нас были всего две кандидатуры: Беата, и вы, дорогая Соня. Из всех скользящих только вы можете вести за собой людей.
Соня вскочила с места и стиснула кулаки.
– Сядьте, – с неожиданной жесткостью приказал Ману. Соня неохотно уселась на прежнее место. – Я еще не закончил. Мы хотели уничтожить вас обеих, но вы – скользящие без ограничений, слишком ценные фигуры, чтобы размениваться вами. К тому же мы сомневались, кто из вас приложил к этому руку: вы или Беата? И тогда мы придумали этот портал. Нам пришлось изрядно потрудиться, чтобы создать его здесь, в Перекрестке, где не действуют наши способности. Но, в конце концов, нам помог Хранитель…
Незаметный старичок в серой одежке поднялся с кособокой табуретки и поклонился.
– Хранитель – император Перекрестка, – продолжил Ману. – Он был тут всегда. Именно он приглашает – отнюдь не приказывает – нам прибыть в Перекресток для обсуждения важных вещей, касающихся всех. Именно к нему мы идем за советом. И когда мы поделились с Хранителем своими подозрениями, он предложил создать нам портал, позволяющий поставить на скользящих метку. Теперь мы могли не только выявить тех скользящих, что путешествовали по мирам без ограничений, но и тех, кто бывал в мирах так сказать нелегально. Кроме того, портал давал нам возможность контролировать скользящего. Узнай мы, что он совершил что-то неблаговидное, что могло реально повредить миру, мы смогли бы, связавшись с императорами через Перекресток, лишить скользящего всех его способностей. Мы ведь давно хотели создать что-то вроде полиции, но об этом позже… В данное время главной задачей было выследить скользящего, помогавшего Попрыгуну. Однако нас ожидали два сюрприза.
– Публика внимает, затаив дыхание, – презрительно фыркнула Соня. – Завязывали бы вы со спецэффектами и говорили прямо.
– А вы напрасно ерничаете, Соня, – строго произнесла Ивон. – Ваше положение очень серьезное.
– А я не намерена слушать этот бред дальше, – рявкнула Соня. – Думаете, я не понимаю, что от собственного бессилья вы решили повесить на нас всех собак? И если вы думаете, что я останусь тут, и позволю и дальше обвинять меня черт знает в чем, вы глубоко ошибаетесь!
