— Почему ты не убил его? — недоумевал Зихий.
— Не знаю… Это трудно объяснить… — грустно покачал головой великан. — Я вспомнил, как я жаждал добраться до него и своими руками разорвать эту тварь на части… И вот, когда я держал его в руке и видел, как он загибается, я вдруг понял, что в этот самый миг ничем не лучше его. Он одержим жаждой крови, я — жаждой убить его. Но я же человек… Я не такой, как он… Мне не нужно лишить его жизни для того, чтобы с любовью вспоминать свою семью. А убей я его хоть десять, хоть сто раз, родных я уже не верну…
— Ты принял правильное решение, — хлопнул богатыря по спине Ширел, пряча в усах и бороде печальную улыбку.
— Ты молодец, — похвалил друга Лейрус. — Скажи… Наверняка ты в тот миг вспомнил и о Салии, дочери Гермиуса, предводителя бывших вампиров?
Зеникс смущённо потупился:
— Да… Я подумал, что если убью его сейчас и вот так, я не смогу с чистым сердцем смотреть на неё, если мы встретимся…
— Встретитесь. Я верю, что встретитесь, — улыбнулся Лейрус, но его улыбка тут же улетучилась. — Я сегодня страшно провинился перед вами, друзья мои.
— Чем же? — воскликнул Зихий.
— Стремление побыстрее отыскать эти огненные доспехи и скорее отправиться к Реке Двойного Огня, чтобы там сразиться с Лезидиром, ослепило меня. Я перестал думать об осторожности, не приглядывался к возможным опасностям. Внутри себя я позабыл, что действую не один и должен, раз уж вы решили сопровождать меня на моём Пути и помогаете мне, заботиться о том, чтобы с вами ничего не случилось из-за меня. Сегодня из-за меня мы угодили в западню. Послушайся я вас на том берегу, отложи переправу на утро, у вампиров было бы меньше возможностей напасть на нас — при свете дня подобраться к нам было бы сложнее, да и эти твари на солнце чувствую себя неважно…
— Они бы напали в другой раз, — возразил Зихий.
— Это не снимает с меня вины, — не согласился Нерождённый. — Но я обещаю вам — такого больше не повторится. Я буду дважды думать, дважды всматриваться, дважды вслушиваться. Для меня жизнь отважных воинов, доверившихся мне, важнее, чем моя собственная…
— Звучит малость сентиментально и немного напыщенно, но слова хорошие, — поглаживая бороду, произнёс Ширел. — А главное, что слова искренние.
— Ты сомневался в этом? — улыбнулся Лейрус.
— Нет.
— Я тоже никогда не сомневался в тебе, Лейрус, — вставил Зеникс.
— Я знаю…
— А у меня и поводов засомневаться не было, зато случаев, после которых, можно было доверять, хватает — заключил Древославный, посмеиваясь. — Сегодняшняя засада — ерунда, мелочь.
— Мелочь мелочью, а Зеникса ранили. Как ты? — обратился к богатырю Нерождённый.
— Да разве это рана? — возмутился великан. — Пустяк, царапинка.
— Да, рана совсем неопасная, — определил волшебник, внимательно осмотрев плечо Зеникса. — Сейчас я намажу это место специальным зельем, заживёт, как на кошке.
Маг не обманул — после того, как он нанёс на рану Зеникса маслянистое белое вещество, сильно пахнущее полевыми травами и диким мёдом, царапина спустя всего пару часов совершенно затянулась, оставив на память о себе неприметный маленький шрам.
— То, что Зеникс не стал его убивать, это, безусловно, хорошо, — промолвил Нерождённый, смотря в сторону постепенно приходящего в себя вампироэльфа, начинающего всё бодрее шевелиться и издавать странные, пока что негромкие звуки, — но оставлять в живых это чудище тоже нельзя.
Подойдя к кое-как поднявшемуся на четвереньки вампироэльфу, который тихо мотал длинными грязными волосами, пытаясь вернуть своей звенящеё голове ясность, Нерождённый достал меч и, не глядя, отсёк кровопийце голову. Руки и ноги обезглавленной твари разъёхались, будто на льду, тело мягко шлёпнулось на землю, а Лейрус, не глядя на казнённого им, пошёл прочь.
Наученный западнёй вампиров, Лейрус решил не двигаться дальше, на ночь глядя, а заночевать на берегу. Приведя к опушке леса взволнованных боем лошадей, сгрудившихся у самой воды, путники привязали их к деревьям, стоящим отдельно от основных зарослей. Не слишком углубляясь в чащу, неся к тому же с собой зажжённые факелы, Зеникс и Зихий скоро собрали внушительную кучу хвороста, которую Лейрус незамедлительно поджёг. Не желая рисковать — кто мог знать наверняка, вдруг отряд вампиров, тела которых оттащили подальше от места ночлега и свалили в одну кучу, был не единственным и где-то ещё готовилось нападение — Нерождённый решил обеспечить их лагерю дополнительную защиту. Быстро наковыряв с помощью вампирьего шипа с крюком канавку, опоясывающую лошадей и костёр, Лейрус подхватил из огня язык пламени, раскатал его между ладонями, словно тесто, так, что получился огненный канат, и принялся вытягивать его, удлиняя и удлиняя. Затем он проложил канат по всей канавке, отошёл в центр образовавшегося круга, к самому костру, и развёл руки в стороны. Огненный канат, еле заметный в углублении, тотчас превратился в высокую огненную стену, превосходившую рост Зеникса на две его же головы. Лейрус потёр ладони и присоединился к товарищам, усевшимся вокруг костра и приготавливающим нехитрый походный ужин.
— Ух ты, теперь уж точно к нам никто не подберётся! — восхищённо протянул Древославный, осматривая их огненное убежище.
— А мы тут не зажаримся? — настороженно спросил у Лейруса Зеникс.
— Не беспокойся, не зажаримся, — заверил друга Лейрус. — Жар уходит в небо, так что спать нам будет не слишком душно.
— Надолго ли хватит этой стены? — кивнул на веселящееся пламя Ширел.
— До рассвета.
— Хорошо.
— Хорошо-то хорошо, — сказал Древославный, жаря мясо. — Вот только хотелось бы знать, откуда эти твари здесь появились и что им было нужно?
— Что было нужно? Убить нас, что же ещё, — проворчал великан.
— Ну, с этим не поспоришь, — согласился Зихий.
— Действительно, интересно, как они здесь оказались? — волшебник задумчиво посмотрел на стену огня, в ту сторону, где лежала куча из тел вампиров. — Если наши глаза нас не обманули, то именно этот вампироэльф, весь закутанный в балахон, был вместе с Лезидиром, когда мы встретили его и Зарака…
— Проклятье! — внезапно вскрикнул Лейрус. Все встрепенулись, Зеникс схватил лежащую подле него секиру и вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам.
— Нет-нет, успокойтесь… Сядь, Зеникс, — сказал Нерождённый. — Неужели мы все такие тупицы?
— О чём это ты? — нахмурился Ширел.
— О том. Помните, когда мы гостили у Гермиуса, он упомянул о том, что вампиры собираются вместе. И собирает их человек по имени…
