Вот и настал мой звездный час. На меня смотрели сотни восхищенных глаз, пока я выходил на центр. На мне блистал неизменный халат, над которым основательно потрудились местные портные, доведя до идеальной чистоты и степени целости. На спине ослепительно полыхал дракон, обновленный настоящей золотой нитью.
Я встал рядом с Кирой. В зале все затаили дыхание в ожидании чуда. От меня требовалось лишь сконцентрироваться и, уповая на поддержку Юркаса, вызвать из небытия рояль. Мой неоднократный спаситель не заставил долго ждать и возник прямо посреди зала, едва не отдавив ногу церемониймейстеру.
— Отныне мы объявляем об основании Ордена Черного Рояля, — помпезно провозгласил Пангассиус, выпучивая глаза. — Исповедуя Учение, Принципы и Законы Великого Мага Аватара мы возродим былую славу магии и заставим Силу служить на благо Эрании!
Я несколько минут упивался признанием, потом решительным жестом прервал бурные аплодисменты.
— Благодарю вас! Теперь я тоже хотел бы сказать пару слов. Юркас!
Мой ученик встрепенулся, мне даже показалось, что он сейчас бросит свое неизменно "чаво".
— Выйди сюда! — велел я.
Парнишка, в одиночку одолевший грозных шаманов, неуверенной поступью подошел ко мне, сосредоточенно глядя под ноги.
— Твое обучение закончено, — провозгласил я, и у Юркаса покраснели кончики ушей.
Я тем временем лихорадочно вспоминал, как же здесь посвящают в маги, но ничего путного в голову не приходило.
— Преклони колени! — наконец сказал я.
Парнишка послушно опустился передо мной.
— Я, Великий Маг Аватар, сего дня посвящаю тебя в Маги, — произнес я и отвесил звонкий щелбан по подставленному лбу. — Встань, Маг Юркассиус!
Грянула музыка, гости захлопали в ладоши, и мне подумалось, что я только что зародил новую традицию посвящения в маги.
Один из музыкантов довольно быстро освоился с непривычным инструментом, стоящим посреди зала, и сейчас звуки рояля смешались с музыкой остальных инструментов.
Потом были хвалебные речи Императрице от высокопоставленных гостей, представление иноземных послов и выступление заморских скоморохов.
А когда начались танцы, я взял под локоть Магистра Пангассиуса и отвел в сторонку.
— Надо обсудить некоторые вопросы, к примеру, выборы нового Магистра. Я думаю, никто из архимагов не будет возражать против кандидатуры моего ученика?
Стараясь не смотреть мне в глаза, Пангассиус старательно закивал.
— Ну и отлично. У нас еще много дел впереди.
— А чем будешь заниматься ты, Великий? — спросил Магистр.
— Ты там говорил про "Орден Рояля"? Так и быть, помогу вам с теоретическим обоснованием. К примеру, могу написать "Учебник по элементарной магии", чтобы в новой Школе ученики могли с успехом изучать все то, что я преподавал Юркассиусу.
— История вас не забудет, — подобострастно сказал Пангассиус.
— Главное, чтобы мы не забывали историю, — выдал я заумную фразу, покидая пучеглазого Магистра.
С бутылкой "Лидскьальфского", прислонившись к стене, я смотрел на танцы.
Торжество мне уже порядком наскучило. Я почти никого не знал из полупьяных гостей, разодетых в пестрые наряды. Местные девицы не решались приближаться к грозному Великому Магу, бросая на него опасливые взгляды из-под ресниц, а Кира уделяла внимание всем именитым гостям. Сейчас она танцевала с послом Габора, и по ее хмурому лицу угадывалось, что все эти формальности ей тоже не доставляли удовольствия, как и то, что она постоянно наступала габорцу на ноги.
На одном из столов стояла клетка с золочеными прутьями, сквозь которые за гостями плотоядно следил белый кролик. Когда у меня после четвертой бутылки гномьего эля начали возникать шальные мысли отворить дверцу клетки и таким образом придать вечеру немного экстрима, я заметил, что Юркассиус тоже стоит у противоположной стены с не очень веселой физиономией.
— Что планируешь делать дальше? — спросил я, подходя к парню и подпирая стену рядом.
Он потеребил подбородок, на котором едва начала пробиваться светлая бородка.
— Побыстрее бы закончился этот бал, и я отправлюсь в гости.
— Куда, если не секрет?
— В Чертоги Седого Жнеца. Хочу взять Его за бороду, произнести пару слов на Изначальной Речи и потолковать с ним по поводу одной души.
— Помочь?
— Спасибо, Учитель, думаю сам справлюсь, — на лице парня заиграла легкая улыбка.
Я бросил взгляд через толпу танцующих на Киру, которая внимательно слушала Мак-Криди. Еще бы, герой войны, прошедший путь от лейтенанта до генерала, к тому же красавчик с закрученными усами на смуглом лице. Он наклонился над Императрицей и что-то увлеченно шептал на ушко. Интересно, как бы повел себя генерал, если бы знал, что разговаривает с той, что раньше была известна под именем Конрад-Кремень?
Кира как-то почувствовала, что я нее смотрю, повернула личико и измученно улыбнулась в ответ. Потом засмущалась и опустила глаза. Чувствую, скоро придется идти и вырвать ее из лап желающих засвидетельствовать свою преданность. И надеюсь, что после этого мы пошлем всех к Барзулу и, наконец, выкроим возможность уединится и поворковать наедине. А Пушистика посадим перед дверью, чтобы нас пару дней никто не беспокоил. Интересно, а муж наследницы престола автоматически становится Императором?
— Учитель, а ты что собираешься делать? — спросил Юркассиус.
— Я? Ну, планы у меня грандиозные. Навоевались, а теперь надо и про экономику подумать, стройки грандиозные начинать. И у меня нет ни капли сомнений, что снова все придется Великому Магу разгребать, — притворно проворчал я. — Кстати, спасибо тебе, что подставил мне воздушную подушку.
— Ты как обычно проверял меня, Учитель, — отмахнулся Юркассиус, который во время битвы, когда рухнула наша башня, не позволил нам всем разбиться и мы приземлилась относительно мягко.
Я залез рукой в карман своего халата и нарочито долго рылся внутри. Наконец вытащил сжатый кулак и спрятал обе руки за спину.
— В какой руке? — спросил я.
Парень лишь снисходительно улыбнулся. Ну да, прятать от него что-либо абсолютно лишено смысла.
— На, — протянул я правую руку и положил ему на ладонь ручку от разбитой когда-то чашки. — Отдаю тебе Ключ от Силы.
Юркассиус пальцами бережно взял фарфоровую ручку, посмотрел на свет. Потом вытащил аккуратный мешочек, из которого по одному достал все черепки разбитой чашки. Все вместе сложил на ладони, сверху положил только что полученную ручку и накрыл второй ладонью.
Когда он убрал ладонь, у него на руке стояла моя целехонькая чашка.
