Стараясь не смотреть на останки людей, я подошел к колодцу и заглянул внутрь. К сожалению, солнце еще не успело подняться достаточно высоко, поэтому разглядеть что-либо не представлялось возможным. Я начал подумывать о том, чтобы спуститься туда и самому все исследовать, как вдруг из колодца послышался какой-то звук.
– Есть там кто? – крикнул я в колодец и, не дождавшись ответа, продолжил. – Вылезай, здесь никого больше нет. Я убил этих тварей.
Некоторое время ничего не происходило, а затем послышались звуки возни и плеск воды. Это продолжалось пару минут, а затем все снова стихло.
– Эй ты, я не могу подняться – стены слишком скользкие, – послышался из колодца надменный голос. – Скинь мне сюда веревку и вытяни меня наверх. И поторопись, здесь холодно и мокро, а я не желаю заболеть из-за твоей медлительности.
В иной ситуации на такое хамское обращение я бы отреагировал однозначно – просто развернулся и ушел или же смотал веревку в моток и скинул ее вниз, чтобы неповадно было. Но сейчас мне было слишком сильно хотелось узнать, что же здесь произошло, поэтому я наступил на горло своей гордости и оглянулся в поисках веревки. Она нашлась очень быстро, видимо кто-то уже привязал ее для чего-то, но отвязать не успел по вполне естественной причине – умер.
Я, не торопясь, смотал веревку, проверил, насколько прочно она привязана, и лишь затем бросил ее в колодец. Через пару минут оттуда вылез насквозь промокший человек в некогда дорогой одежде. Правда, сейчас она больше смахивала на лохмотья нищего, но даже теперь сквозь слой грязи можно было рассмотреть золотое шитье.
– Почему так медленно? – набросился он на меня, едва отдышался. – Ты вообще знаешь, кто я? Если я прикажу, ты будешь лизать землю под моими сапогами. Да я тебя…
Я хотел было врезать этому наглому хлыщу для успокоения нервов, но так ничего и не сделал. Все мое внимание было приковано к небольшому шару, выпавшему у него из-под одежды. Подозрительно знакомому шару. Правда видел я его совсем недолго – аристократ (а кто еще это мог быть) сразу же подхватил его и спрятал за пазуху.
«Быть не может», – думал я. – «Но ведь таких совпадений не существует. Значит это действительно Сердце Скорби. Теперь понятно, почему автор предупреждал находиться от него как можно дальше во время создания: то, что стало с крестьянами – самый красноречивый пример. Но с другой стороны, а вдруг я ошибаюсь? Что если это только совпадения? Нельзя просто так обвинять человека в чем-то. Может спросить его?»
Идея была неплохой, но только вот трудно реализуемой – остановить поток брани не прибегая к рукоприкладству было невозможно. Поэтому я решил подождать, пока он заткнется сам. Чтобы было не так скучно, я опустил взгляд и принялся разглядывать траву под ногами. А посмотреть было на что – трава прямо на глазах увядала и сохла.
«Черт, круг активирован», – мелькнула у меня сожалеющая мысль, но ее тут же вытеснила другая. – «Но это значит что Сердце Скорби создано и оно у него».
Я еще некоторое время боролся с собой, но разрастающаяся боль решила дело. Мне надоело просто стоять и слушать этого идиота и я решился забрать камень силой. Хлыщ даже не успел понять, что происходит. Просто в какой-то момент ему в лицо врезалась черная латная перчатка, и он отправился в царство снов. Я же быстро забрал с бесчувственного тела шар и через минуту исчез в арке портала.
***
Найти главный вход в пещеру дракона оказалось проще простого, даже удивительно, что я в прошлый раз его не заметил, хотя не заметить ТАКУЮ дыру в земле – надо очень сильно постараться. Но это в прошлом, а сейчас я быстро летел по туннелю, держа камень обеими руками. Окружить себя защитными чарами я не решился, потому как опасался, что дракон примет это за проявление враждебности и нападет. А предсказать, кто выйдет победителем из этой схватки, я не мог. Поэтому, я чувствовал себя довольно неуютно, когда наконец достиг главной пещеры и предстал перед очами огромного ящера.
– Что тебе надо, челов-фек? – через некоторое время зашипел дракон.
– Я принес сердце, как и обещал, – ответил я хриплым голосом, с каждым часом силы уходили все быстрее и быстрее.
– Да, я чув-ф-с-ст-ф-вую, ты с-сдерш-жал с-свое с-слово, – шипит некто ему в ответ. – А т-хеперь, отдай ег-хо мне. Эт-хо будет прекрас-сным дополнением к моей коллекции.
– Нет, – возражаю я ему, так же как и когда-то мой двойник из Чаши. – Сначала отведи меня к Сапфиру. Я не могу больше ждать. Отведи меня. Ты обещал.
– И т-хы мне пов-ферил? – похоже, шипящий сильно удивился. – Дурак-х, я не держ-шу слов-ф данных людям. А т-хеперь прощай…
Огонь. Море огня вокруг. И боль. Страшная боль, рвущая сознание на части. «Но попробовать все-таки стоило», – это было моей последней мыслью. А затем меня окутала тьма – такая мягкая, такая ласковая…
***
– ААААААА!!! – дикий крик разорвал ночную тишину и заметался по небольшой рощице, искажаясь и пугая ночное зверье.
«Блин, чтоб я сдох! Как же все-таки больно!» – скакали у меня в голове ошалелые мысли. – «Ну, зачем я решил сначала попытаться договориться по-хорошему. Я ведь знал, к чему это приведет, но все равно пытался. Зачем надо было выпендриваться и посылать вместо себя фантома? Ох, как же я себя все-таки ненавижу»
Через несколько минут фантомная боль исчезла, и я смог мыслить рационально.
«Так, из всего, что я прочитал в книге о драконах можно заключить, что магия их не берет и я не смогу завалить эту тварь с помощью той же книги. Значит, нужно действовать тоньше. Например, просто выкрасть то, что мне нужно. Хотя нет, выкрасть не получится, иначе бы последователи мертвого бога давно уже перенесли Сапфир в замок. Хм, но ведь мне не нужно его забирать, я хочу лишь один раз им воспользоваться. Следовательно, мне необходимо стать незаметнее. Интересно, в книге есть что-нибудь подходящее к моей ситуации: невидимость или что-нибудь другое?»
Я задал критерии поиска и через несколько секунд пытался разобрать мелкий почерк автора в ровном свете магического фонаря (я все-таки «одолжил» один из своего замка, их там все равно еще много осталось). Вскоре подходящее заклятье было найдено. Это были чары превращающие человека на время в неощутимого призрака. Обнаружив их, я чуть не взвыл от досады, потому что с ними легко можно было без проблем пройти к Сапфиру и не мотаться по всей стране в поисках неприятностей на свою голову.
«Все мы сильны задним умом», – наконец завершил я самобичевание. – «Лучше думать о том, что мне предстоит сделать, а не о том, что я мог БЫ сделать».
Одно за другим в тишине прозвучали заклятья левитации, ночного видения и, наконец, призрачности. Надо отметить, что произнеся последнее заклятье, я не ощутил никаких изменений. Но, наученный горьким опытом, решил сначала поэкспериментировать с деревом. Подойдя к ближайшему, я дотронулся до неровной коры. Вернее попытался дотронуться, но пальцы, не ощутив никакого сопротивления ,пришли сквозь дерево. Удовлетворенный этим результатом, я быстро сориентировался на местности и полетел в сторону пещеры дракона.
