Гектор молчал. Старший учёный занялся вскрытием трупа собаки.
— Опять то же самое, — бормотал он себе под нос, отрезая маленькие кусочки наиболее повреждённых органов и помещая их в склянки с консервирующим раствором. — Лизис тканей. Лёгкие переполнены кровью. Понять бы, какой пусковой механизм у этих процессов!
Гектор молчал, барабанил пальцами по генератору. Его гнев испарился, его место заняла тихая задумчивость. В глазах сверкали знакомые искорки. Он обдумывал очередной обходной манёвр.
В квартире остались Гектор и Адам с Хеленой. Пообедать они решили вместе. Смертный без аппетита ковырял кусок холодного жареного мяса на тарелке, вампиры потягивали из бокалов стабилизированную кровь.
— Почему ты так резко пресекаешь, что говорит учёный? — спросил Адам Гектора, когда тот, вздохнув, отодвинул тарелку с недоеденным обедом.
— Который?
— Тот, что предлагает оставить опыты с проклятием и перейти к изучению полезных человечеству свойств крови вампира, — без запинки отбарабанил Адам: он готовился к этому разговору.
— А зачем сворачивать исследования на ненужный нам путь? У меня, как ты любишь замечать, не так много времени.
— Дело не только в этом…
— Ты боишься этого учёного, — отрубила Хелена. — Почему?
Гектор отвернулся к окну.
— Этот человек связан с северянами, — нехотя сообщил он. — Вы же слышали, что он предлагал: обратиться к их учёным! Да, их наука далеко шагнула вперёд, и секретами они не спешат делиться. Но северяне давно присматриваются к нашей земле, ты знаешь…
Адам, поразмыслив, кивнул. Когда-то Земля Страха была поделена между пятью различными государствами, но пришёл Основатель, Лазар Арденс, и вынудил дать его земле свободу. Немногие понимали, какой ценой она досталась: страх перед новорожденными carere morte тенью накрыл оспариваемые земли, и всё на них почернело от проклятия вампиризма. Страх заставил пятерых захватчиков отступить. Но сейчас проклятие слабо, и северяне, ушедшие последними, возвращаются первыми, тянут из-за гор свои длинные пальцы…
— Когда мы с Хеленой первый раз пришли к тебе, северяне были твоими гостями, — заметил Адам.
— Тогда я искал помощи. Но скоро понял, в чём опасность связей с северянами, и прекратил сотрудничество. Сейчас они ищут меня.
— Зачем?
— Им нужно проклятие Земли Страха. Они надеются с его помощью создать новый вид оружия.
— Но ты боишься дать в их руки проклятие вампиризма…
— Да! Они и сами пытаются его изучать, но им не хватает понимания, — Гектор усмехнулся. — Дать им в руки меч, который тут же будет направлен против нас? Я не настолько глуп, и я… люблю свой край.
Дверь в комнату Гектора была открыта. За ней был виден кусочек стены, освещённый заходящим солнцем. Адам долго глядел на гравюру, сияющую закатным золотом, а его губы кривились в усмешке.
— Но ведь ты сам хочешь разрушить Землю Страха, чтобы построить новое, своё. Почему не воспользоваться помощью северян?
— Считай меня продолжателем Лазара Арденса. Я хочу начать преобразования на земле моих предков, а не в чужой стране, принадлежащей Северу!
Адам и Хелена переглянулись. Потом Хелена заметила:
— Подожди, ты говорил, северяне надеются использовать Бездну, как оружие. Как? Что-то вроде того, что проделывал Дэви?
Гектор хмыкнул:
— Эта область науки — белое пятно! Одни вопросы, и нет ответов. Странно получается: не практику подгоняем под теорию, а теорию — под практику.
Они замолчали. Адам быстро допил свой бокал, а Хелена медлила, играя со своим, пока не пролила несколько капель крови на платье. Адам улыбнулся и, забывшись, поцеловал её в плечо. Вампирша захихикала.
— Интересно, чем сейчас занят Дэви? — невпопад заметила она. — Первые дни я боялась, что Владыка явится и призовёт бывших слуг ответить за предательство. Но он, похоже, вовсе забыл о нас. Может, он покинул Землю Страха?
— Вряд ли. В Доне в последнее время участились случаи бесследной пропажи смертных, хотя новых групп дикарей и недобитых старейших не прибавилось. Полагаю, это сам Господин. Его пустота после обретения силы Бездны требует много пищи, я слышал, — скучно заметил Гектор.
Адам передёрнулся:
— Полагаешь, он сейчас здесь?
— Да. Но не волнуйтесь. Вы отреклись от него, он — от вас. Полагаю, Дэви собирает новую армию. Он копит силы для великой битвы.
— …Битвы с Мирой? — Хелена опять хихикнула. — Невежливо нападать на молодую мамочку!
— Мира! — Гектор хохотнул. — Нет, Вако ему не нужна… пока. Пощадил же он её для чего-то в «Тени Стража»! Сейчас Дэви должна занимать битва с Первым.
— С Мактой?
— Да. Их понимание проклятия carere morte расходится давно. И у Дэви впервые за два столетия есть достаточно силы, чтобы достойно ответить Первому.
— Так ли это необходимо сейчас?
— Для сохранения проклятия carere morte Первый вампир должен оставаться в этом мире, но, поскольку Макта всеми своими действиями стремится к уничтожению проклятия, он должен быть бессилен и неподвижен. На месте Дэви я бы сейчас хорошенько потрепал Старейшего, обездвижил его и спрятал тело, окружив защитными барьерами…
Интересная беседа прервалась. В соседней со столовой химической лаборатории что-то грохнуло, сильно, удар раскатился по всему дому. Гектор выругался и вскочил.
— Кто не запер клетку с животными?!
Хелена бросилась в виварий.
— Она заперта! — прокричала она. Гектор осторожно отворял дверь в химическую лабораторию. Адам встал у него за спиной.
Дверь, легонько скрипнув, отворилась, и стало окончательно ясно, что животные здесь ни при чём. Взрыв уничтожил лабораторный стол в центре комнатки. Именно уничтожил — полностью. Ни остатков стола, развороченных досок, ни осколков стекла, а ведь стол был заставлен колбами и пробирками! Только на полу в центре комнаты — лужица странной перламутровой субстанции. Это была густая и словно живая жидкость, повадками напоминающая ртуть. Да, как ртуть она была подвижна: медленно и… грациозно перемещалась в полосе света, упавшей из приоткрытой шторы на пол.
Адам едва глянул на это и отступил в спасительный полумрак коридора: странная субстанция не так напугала его, как солнце, перешедшее на эту сторону дома и нахально заглядывающее в окна. Хелена сунулась было за Гектором, но Адам остановил подругу.
— Она перемещается вслед за солнцем! — возбужденно прокричал Гектор с порога. — Да, она, определённо, реагирует на солнце! — последние слова потонули в грохоте нового взрыва. Гектор отскочил к противоположной стене коридора. Ещё не затихли отголоски грохота, а смертный уже бросился в лабораторию. Адам и Хелена замерли… Из комнатки послышался звук задёргиваемой шторы и голос Гектора произнёс:
