Они появились так быстро, словно все это время дожидались за дверью. Как стая голодных крыс, повалили на зов хозяина — только были эти «крысы» размером с медведей. Многорукие, многоглавые, они взирали на Креола жадно горящими глазами и всеми фибрами излучали восторг.
Креол почувствовал какой-то хруст в затылке. Он протянул руку… и не нашел там волос. Вместо них свисало что-то шершавое, колючее… да еще и с кривой иглой на конце. Маг невольно вздрогнул.
Но сейчас ему было не до этого. Нехорошо улыбаясь, он поглядел на Инанну, вытянул руку и произнес:
— Фас.
Твари бросились разом, все как одна. Живая волна плоти накрыла Инанну, захлестнула… и откатилась.
Никто из демонов не смог ее даже коснуться. Они старались, они честно старались. Рвались со всех сил, повинуясь мысленным командам Креола, но не могли преодолеть незримого запрета.
Не смели причинить вреда воплощенной красоте.
Креол снова взвыл от боли. Кожа на висках лопнула, и наружу полезли черные острые шипы — они удлинялись, закручивались спиралями. Плонетское устройство связи свалилось и с хлюпаньем исчезло в останках Нъярлатхотепа.
Инанна стояла с опущенными плечами и грустно смотрела на эту картину. Похоже, ей и в самом деле было искренне жаль Креола… и от этого он злился еще сильнее. Ему ужасно хотелось сделать хоть что-нибудь… хоть чем-нибудь навредить… уязвить…
— Будь ты проклята, Прекраснейшая! — произнес он чужим, незнакомым голосом. — Будь ты проклята! Клянусь всеми богами, клянусь самой Тьмой, что не успокоюсь, пока…
— Не договаривайте, друг мой! — воскликнула Инанна. — Как бы потом вам не пришлось пожалеть о необдуманной клятве…
— Пожалеть?! Мне?! Это ты пожалеешь!.. ты!.. — задохнулся в ярости Креол. — Я… тебя… ты…
Он бешено озирался. Подведшие его Твари жалко пятились к выходу. На полу все еще булькали останки Нъярлатхотепа, а под потолком завывал дух Шаб-Ниггурата. Дагон уже скрылся. Ничего, решительно ничего полезного…
Снова попробовать заклинания?.. Использовать цепи?.. Втолкнуть в Печь Гибила?..
Нет, нет, нет, это все не годится… ага!..
Взгляд Креола упал на обломок посоха. Самый важный обломок — острие. Адамантовый наконечник.
Совсем маленький, размером всего с ладонь…
Когда Креол ковал копье для Иак Саккакха, он еще очень неважно разбирался в свойствах адаманта. Потому и бросил на наковальню весь запас — чтоб уж хватило наверняка. В результате он потерял большую часть адаманта, но это не прошло даром. Только благодаря полученным данным Креол смог выковать свой посох.
И теперь он знал, что количество здесь не особенно важно.
Инанна тоже заметила, куда он смотрит.
— Не надо, — попросила она. — Пожалуйста, не надо.
Вместо ответа Креол дернул ладонью — и адамантовый наконечник послушно влетел в нее. Маг хищно ощерился, метнулся вперед…
…И в его грудь вошло копье. Инанна ударила с такой скоростью, что Креол даже не увидел движения.
Как некогда Зул-Факар, божественное оружие пробило мага насквозь, прошило все его защиты. Но, к несказанному своему удивлению, умирать Креол даже не думал. Из груди у него хлестала кровь… черная, дурно пахнущая.
— П-ха!.. — кашлянул Креол, роняя кусок адаманта и сам падая на колени.
Инанна выдернула из него копье и брезгливо поморщилась. На ее лице отразилось… Креол в бешенстве понял, что это разочарование.
— Я очень надеялась, что ты станешь вторым Мардуком, — горько произнесла она. — Я уже уговорила Энлиля и Шамаша присвоить тебе Высшего мага. Они обещали, что подтвердят вручение тебе титула, если ты достойно проявишь себя здесь, в Кадафе. Но мне не стоило возлагать надежд на такое ограниченное существо. Ты не Мардук.
— Не Мардук?.. — прохрипел маг. — Я… что…
Он глядел на пробитую грудь, не в силах поверить глазам. Из страшной раны по-прежнему струилась кровь — и она ужасно жгла кожу.
Хотя кожа тоже на глазах менялась. Становилась серой, шершавой, бугристой. То тут, то там на ней вскипали шишки, бородавки, даже крохотные шипы.
А сердце… сердце не билось. Оно словно испуганно замерло. Но Креол не чувствовал ни боли, ни слабости… вообще никакого дискомфорта.
Ему было даже как будто… хорошо?..
— Что со мной происходит?.. — выдавил маг, тщетно пытаясь наложить на себя Исцеление.
— Ты превращаешься в демона, Креол, — жалостливо произнесла Инанна. — Точнее говоря, уже превратился. Йог-Сотхотх овладел тобой.
— Чушь, — фыркнул Креол. — Я знаю, каково это — когда тобой овладевают демоны. Я переживал это.
— Не так, как маскимы и прочая мелюзга. Гораздо хуже.
— Хуже?! — кашлянул кровью Креол. — Хуже?! Ты проткнула меня копьем, Прекраснейшая! Куда хуже-то?!
— Поверь, я сделала это вопреки своему желанию, — покачала головой Инанна. — Если бы у меня был хоть какой-то выбор…
Креол издал сдавленный звук, поерзал, а потом неожиданно спросил:
— Это все из-за того, что я отверг тебя тогда, да?
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — отвела взгляд Инанна.
— Не лги мне, богиня!!!
— Может быть, чуть-чуть, — вздохнула она. — Совсем немножко. У меня тоже есть чувства, между прочим. А ты не раз испытывал мое терпение… совсем как когда-то Мардук. Когда он стоял здесь, на этом самом месте… я очень боялась, что он не выдержит…
— Что?..
— Мардук был похож на тебя, Креол, — сказала Инанна. — На удивление похож. Такой же вспыльчивый, агрессивный, самонадеянный, ничего не боявшийся и ни перед кем не склонявшийся. Не однажды во время наших с тобой бесед мне казалось, что я слышу его голос, вижу его лицо. Именно поэтому я и остановила выбор на тебе. И если бы ты сломал свой посох, уничтожив тем Йог-Сотхотха и освободив мириады плененных душ… тогда бы ты победил. Тогда бы ты полностью повторил путь Мардука — он смог принести свои амбиции в жертву, отказавшись от высшей власти. Он сломал свой лук, добровольно отдал все свое могущество и саму жизнь, не ожидая ничего в ответ… и это вознесло его на самую вершину. Но ты не Мардук. Ты не выдержал искушения могуществом. И потерял свою душу окончательно.
— Если Мардук сломал свой лук… как вышло, что Йог-Сотхотх все еще жив?!
— Я же тебе говорила — Мардук предпочел оставить ему жизнь, — слегка раздраженно ответила Инанна. — Чтобы сделать из него живой запор для замыкающих Лэнг печатей. Я считала и считаю это ошибкой… ошибкой, которую я надеялась с твоей помощью исправить.
— Но я этого не знал!.. — вспыхнул Креол. — Не знал!.. Ты же не потрудилась меня просветить!
— А ты бы хотел, чтобы я вела тебя за ручку? — приподняла бровь богиня. — Руководила и наставляла на каждом шагу?.. Насколько я помню, ты всегда настаивал, что в нашем союзе главный ты. Я никогда не претендовала на лидерство.
