Высший демон пристально оглядел меня с головы до ног - он всегда делал так перед тем, как сообщить мне нечто важное, и проговорил:
- Снеженика, магия душ была придумана Артуаром! Как считаешь, Тилла радовало то, что их с Эрией подопечные научились пользоваться выдумкой проклятого братца?
- Вы просто кладезь информации, - задумчиво промолвила я в ответ.
- Я слишком долго живу, ведунья!
- Кое-кто тоже не десятилетний мальчишка, однако, не знал этого! - шпилька адресовалась Дарэфу, и он ее услышал, отсалютовал мне бутылью с вином и вновь приложился к ее горлышку.
- Рон по сравнению со мной, еще совсем молод, и ему позволено не знать об этом! - в голосе владыки слышался упрек.
Сделала вид, что он был сказан не мне, и по-быстрому поведала о том, что довелось видеть нам с Райтом. Когда рассказывала про случившееся в темнице, то успела увидеть, какими взорами обменялись владыка и его брат. Удивленными они не выглядели, и Эферон с досадой изрек:
- Ведьм и магов во все времена притягивало друг к другу! Оно и не удивительно - противоположности всегда тянутся навстречу!
Не знаю почему, но эта фраза задела меня, заставила задуматься и сделать шаг к любимому. Остановил меня въедливый взгляд Ар'рцелиуса, и я с поспешностью осведомилась у него:
- Выходит, что эта встреча, действительно, была?
- Да, была. Сорок один год назад, если быть точным! Инициатором выступил Орвин, догадываешься почему? - уж больно любил новоявленный родитель проверять мою смекалку.
- Догадываюсь, - немедленно ответила я, мельком покосившись на Рона. - Когда исчез Дарэф, маги стали сдавать свои позиции, вероятно, это и заставило Орвина пойти на попятную и попробовать мирно договориться с Толаной!
Ответить мне высший демон не успел, потому что его опередил брат. Мгновенно переместившись ко мне, он наклонился настолько близко, что я уловила аромат вина, исходящий от его губ.
- Дарэфу помогли исчезнуть, - эти самые губы почти вплотную приблизились к моим устам. - Только маги не сдались...мы никогда и ни за что не сдаемся... Хочешь знать, что это было? - его теплое дыхание согревало, искушало, манило.
Я томно прикрыла глаза, мысленно умоляя поцеловать себя. Замерла в предвкушении, но Эферон не спешил исполнять мои желания. Так же тихо и страстно он проговорил:
- Снежа, все было не так, как ты думаешь...
- А как думаешь ты? - выдохнула я, открывая глаза и погружаясь с головой в черную бездну напротив.
Он втянул ртом воздух, словно старался выпить мой выдох, и молвил:
- А я не думаю... Я уверен, что Орвин обманывал ведьм и под предлогом, так называемого, мира собирался разгромить вас...
- Тебя же там не было! - вспыхнула я, указывая на очевидное.
- Смею напомнить, что из нас троих на том торжестве присутствовал только я! - в наш диалог вмешался Ар'рцелиус.
Я была не в силах отвлечься и перестать смотреть Рону в глаза, мне было уже совершенно все равно, что там было, когда это было, и кто присутствовал на той тайной встрече двух правителей Наземья! Я видела только черные очи Великого и Ужасного и думала о его горячих губах - все остальное потеряло всякий смысл. Эферон молчал, не делая попыток отодвинуться от меня, а потом неожиданно отошел и отправился прочь из зала.
Я в расстроенных чувствах смотрела ему вслед, пока меня не отвлекло выразительное хмыканье Ар'рцелиуса. Торопливо перевела взор на него и сделала вид, что мне совсем не интересен Даров.
- Полагаю, никаких договоренностей достигнуто не было? - получилось как-то скомкано.
- Правильно полагаешь! Я всех выгнал! Надоели!
- Не мудрено...
- Снеженика, я говорю сейчас не только об Орвине и Толане!
Отвернулась, потому что его испытующий взгляд мне не понравился. Только демон оказался настойчив:
- Ты можешь обманывать моего брата, да и себя саму сколько угодно, но вот меня тебе не обмануть!
- Я не понимаю, о чем вы говорите! Давайте вернемся к событиям, произошедшим сорок один год назад!
- Как скажешь! - смиренно согласился Ар'рцелиус. - Только учти, подсказок от меня больше не получишь!
- Подсказок? - я резко вскинула голову и повернулась к нему.
- Ни подсказок, ни ответов! - огорошил меня высший демон.
- Так вы...
- Догадываюсь! А ты думай! Или...- быстро посмотрел на меня и вкрадчиво так, - спроси Рона, он тоже понял, что к чему...
- Не буду я его ни о чем спрашивать! - эмоционально сообщила я.
- Как сочтешь нужным! - легко кивнул Ар'рцелиус. - Ночевать останешься?
Вроде и сказано, будто невзначай, вот только я знала, что за каждым словом или поступком владыки скрывается хитроумная подоплека. Проверять, какая именно, не рискнула и твердо сказала:
- Я домой! Дочка ждет!
На мгновение показалось, что в его темных глазах промелькнуло разочарование, но ответ демона был произнесен ровным тоном:
- Как знаешь, ведунья, как знаешь...
Вот и наступил последний день года, торопливо промелькнувший в хлопотах и заботах. А вечером я нарядилась в бальное платье снежно-белого цвета, украшенное мелкими блестящими камушками и перьями. Фасон был придуман моей дочкой - она сказала, что 'ее мамочка должна выглядеть на балу в честь Новогодья самой красивой'. Сейчас Солнышка придирчиво осматривала мою фигуру, туго обтянутую слегка поблескивающей тканью. Я покрутилась, пытаясь натянуть, как мне казалось, сползшее с одного плеча платье.
- Мама! - Алийта выглядела довольно строго. - Не забывай, это так задумано!
- Хорошо-хорошо, - я нервно потеребила алмазную сережку в ухе и прикоснулась к волосам, завитым и уложенным в элегантную прическу.
- Мамочка, ты у меня самая красивая! Вот! - дочка подбежала и обняла меня. Погладив ее по голове, я улыбнулась, почувствовав, что и впрямь буду блистать на сегодняшнем балу.
Накинула на плечи легкую шубку, подала Солнышке руку и смело ступила на заснеженную дорожку, ведущую к воротам. Вечер выдался тихим и самым что ни на есть новогодним. Подняла голову, восхищенно рассматривая бездонную черноту неба, расцвеченного серебристыми лунными лучами и алмазной россыпью звезд. Редкие снежинки плавно опускались на дорогу, играя яркими красками в свете фонарей, установленных вдоль мостовых. Мы медленно двигались в сторону Громового переулка, тихо переговариваясь между собой. Алийта, мечтательно прикрывая глаза, рассказывала мне о том, что они с девочками договорились нынешней ночью не засыпать, а караулить фей.
- Мамочка, - заговорщически шептала мне она, - мы спрячемся в укрытии, превратившись в белых мышек, и будем ждать, когда часы пробьют полночь!
- Знаешь, - со всей серьезностью сказала ей, - я слышала когда-то давно, что феи иногда приходят к людям и во сне!
