– Я дал ему меч, – просто сказал Драгар. Мы молча смотрели друг на друга, когда вбежал испуганный солдат.
– Ваше величество! Ваше величество, маршал…
– Что? – резко спросил Драгар.
– Он… он мертв.
Через краткую паузу Драгар сказал веско:
– Какое несчастье! Сейчас иду. Повернулся ко мне с надменным лицом.
– Не могу сказать тебе спасибо, но ты будешь вознаграждена.
Я молчала. Я знала, что причинила ему боль, которую он не сможет ни забыть, ни простить. Что он будет ненавидеть меня – и все же использовать.
Не спуская с меня глаз, Драгар застегивал у горла плащ. Вдруг протянул руку, коснулся пальцами подсохшей ссадины на моей щеке.
– Прости…
Прикосновение было теплым и бережным.
– Прошу прощения, леди!
Вздрогнув, я обернулась. Молодой человек, неслышно подошедший ко мне со спины, нерешительно улыбнулся.
– Простите, не хотел вас пугать. Просто подумал, что могу разделить ваше одиночество…
– Я не скучаю. Нет, – сказала я, рассматривая его. Не из придворных, иначе бы не подошел ко мне так запросто. Кто-то из дальних лордов…
– Лорд Кевин Ноэл, – представился он поспешно. – Простите, леди, но я не ожидал увидеть вас здесь, на террасе, так рано… Если я помешал…
Я пожала плечами.
– Это не мои владения.
Отошла в угол, где росли редкие цветы, стала их рассматривать. Ноэл оперся о перила, искоса поглядывая в мою сторону. Наши глаза встретились, и он тут же широко улыбнулся.
– Простите, если я не учтив, – сказал, подходя, – но я совсем не умею вести светские беседы с дамами.
Мне вдруг стало смешно.
– Не учтив! Мы знакомы всего две минуты, а вы уже раз пять попросили у меня прощения!
– Прос… ох! – он рассмеялся так заразительно, что я невольно улыбнулась. Он тут же, совсем по-мальчишески, подтянулся и сел на перилах.
– Вот не ожидал, что первой, кого я увижу в столице, будет прекрасная леди!
– И вы еще говорите, что не умеете вести светские беседы с дамами?
– Когда я увидел вас, у меня упало сердце – вы стояли тут, такая печальная, одинокая… А теперь вы мне улыбнулись! И я понял, – он хлопнул ладонями по перилам, – как вы прекрасны!
– Перестаньте! – я уже смеялась. – Это я не умею вести такие разговоры и теряюсь! Зачем вы здесь?
Он только недавно вступил во владение и прибыл в столицу принести присягу королю. Я слышала, что в тех местах разводят прекрасных скакунов, и вскоре мы уже беседовали о достоинствах и недостатках линии знаменитого Снежного. Лорд Кевин был ненамного старше меня, и лошади были его единственной страстью и единственным богатством. Кончилось все тем, что он увлек меня на конюшню – показывать кобылицу, привезенную в подарок королю. С видом знатока я долго ходила вокруг, измеряя, поглаживая, ощупывая, но так и не смогла найти ни единого изъяна. Лорд слушал мои похвалы с гордостью, как любящий отец – единственной дочери. В знак благодарности он оседлал свой подарок и разрешил сделать несколько кругов по двору.
Первый луч света, несущий лишь свет, но не тепло, коснулся моих волос, когда, смеясь, я остановила золотую кобылицу. Отсалютовала ее хозяину:
– Виват лучшему владетелю лучших скакунов королевства!
Лорд Кевин стоял и смотрел на меня, как совсем недавно на свою кобылицу: с теплотой и восхищением.
– Я был бы рад отдать вам все, не то что эту лошадь! Я смешалась – в его словах была искренность и сила…
– Она действительно просто создана для вас, леди Ана! Резкий голос был как удар хлыста – удар, которым
животное возвращают на предназначенное ему место. Вздрогнув, я оглянулась и увидела наблюдавших за нами Ган-на и…
Лорд Кевин оглянулся вместе со мной.
– Мой король? – И тут же ко мне. – Леди Ана? Вы – леди Ана?!
Ганн подошел, помогая мне слезть с лошади. Бормотал укоризненно: «Он едва не убил меня. Мы вас потеряли… откуда я знал, что вы так рано встанете?» Я спустилась на землю (в прямом и переносном смысле) и, проходя мимо растерянного лорда, бросила, не глядя:
– Да, леди Ана! Выродок короля Марка и любовница короля Драгара!
Драгар издал какой-то звук, но я не оглянулась, стремительно пересекая конюший двор. Трое мужчин смотрели мне вслед.
Я остановилась перед королем, едва поведя глазами на приветствовавшего меня лорда Ноэла. Несомненно, он верил всем ходившим про меня слухам, но я не собиралась их опровергать.
За эти месяцы я научилась различать мельчайшие оттенки голоса короля и с удивлением поняла, что Драгар в замешательстве.
– Я говорю с тобой по просьбе лорда Ноэла…
Я взглянула на молодого человека. Тот уставился в пол.
– Признаюсь, эта просьба была неожиданной. И неожиданна роль, которая мне отводится… Словом, лорд Ноэл, владетель золотых скакунов, замка Ноэл, долины реки Нои, угодий и пастбищ от Серого хребта до плато Света, просит у меня твоей руки, леди Ана.
Это было так неожиданно, что я ощутила желание рассмеяться, а затем гнев.
– Что ты еще выдумал, Драгар?
Тот пожал плечами и спокойно обратился к Кевину:
– Я говорил, мое посредничество тебе только повредит. Я мотнула головой в сторону глядевшего на нас во все глаза лорда.
– Ты заставил его… Драгар расхохотался:
– Заставил? Это он, он заставил играть меня эту дурацкую роль свата! Он заявил, что влюбился в тебя с первого взгляда, что хочет любить и защищать тебя всю свою жизнь!
Я в замешательстве взглянула на Кевина – тот сильно покраснел. Пробормотала:
– Но почему? Почему он обратился к тебе, а не…
– По обычаю. Как к старшему мужчине в роду… а мы ведь в родстве, как бы это ни было тебе неприятно. Так что вы ответите? Да? Нет? Или дать вам время подумать?
Я вновь взглянула на лорда – на этот раз он не отвел беспокойных ожидающих глаз. Что происходит? Новая выдумка Драгара? Настоящее сватовство? Но чем оно вызвано?
– Леди?
– Я сама поговорю с ним, – я отошла к окну. Через мгновение Ноэл оказался рядом.
– Зачем вы? – тихо спросила я, глядя в окно. – Если вы надеетесь на высокое покровительство…
– Нет, леди.
– Вы слышали, что обо мне говорят?
– У меня есть свои глаза, леди…
– Вы пожалели меня?
– А разве вы нуждаетесь в этом? Посмотрите на меня! Я повернула голову, взглянув в близкое серьезное лицо Кевина.
– Я люблю вас, – сказал он просто. – Люблю и хочу взять вас в жены.
Я в смятении потрясла головой.
– Нет, но как… вы не можете…
– Нет никаких препятствий. Вы будете счастливы со мной! Вы полюбите меня… ведь, правда, вы сможете меня полюбить? Вы не испытаете ни горя, ни сожаления…
Убежище – вот, что он мне предлагал. Убежище от взглядов, толков, усмешек. ДОМ. Дом, которого у меня никогда не было. Любовь и защиту. Защиту от Драгара.
