Мне стало любопытно, и я поднял книжонку, отметив про себя, что она достаточно старая. Открыл на загнутой странице и увидел мелкий, разборчивый почерк:
«Думаю, все, что мы считаем основой магии — Дар, „искры“, плетения — не могут устоять перед ней. Конечно, сами пo себе они — огромная сила, бесконечный источник возможностей и созиданий, нo все равно жалко проигрывают главной силе нашего старого мира — любви. Возможно, сo стороны это звучит смешно и наивно, нo я прожил достаточно долго и открыл немало тайн, для того, чтобы утверждать — нет ничего сильнее любви. Это самая великая магия. Она, сама пo себе, содержит такую „искру“ и такие возможности, что освоившим это чувство без остатка…»
Я посмотрел на обложку.
«Заметки на полях. Кавалар».
Хотел отбросить в сторону, но тут вспомнил, что это имя несколько раз упоминала Лаэн. Кавалар — так звали Скульптора. Возможно, моему солнцу будут интересны эти записи. Бросив на тело Проказы последний взгляд, я вышел в коридор.
— Лаэн!
Нет ответа.
Я прошел весь первый этаж насквозь, затем поднялся на второй и заглянул в каждую комнату. Не пропустил даже кладовок. Там, где обрушилась крыша, пришлось перебираться через завалы, но никого, кроме четырех мертвых слуг, найти не удалось.
Возможно, Ласку держали не в доме, а, также как и нас, в одном из сараев? Во дворе. Я бросился вниз по лестнице. Выскочил на улицу. Конюшни догорели, а вот примыкающие к ним поля с высокой травой — пылали. Солнце сожрали тучи. Похолодало, ветер пах дымом, одуряющей горечью полыни и первым осенним дождем.
— Лаэн!
Быстро темнело и следовало поторопиться — ночью, да еще в грозу, я вряд ли смогу отыскать хоть что-то.
— Лаэн!
Я, не переставая, звал ее…
Под ноги выскочил Юми. Он поманил меня за собой:
— Вот так, собака!
Вейя, быстро перебирая четырьмя лапами, привел меня за хлев. По правую руку горела занявшаяся от построек степь. Дым ел глаза.
— Вот так, собака! — вейя ткнул пальцем влево, заставив меня отвлечься от пожара.
Ярдах в тридцати от того места, где мы находились, застыл Шен. Он стоял по пояс в высокой полыни, повернувшись к нам спиной. Еще дальше, за ним, начинались невысокие холмы. Мне показалось, что на вершине одного из них кто-то стоит, но, когда я присмотрелся получше — никого не увидел.
— Вот так, собака! — повторил Юми и, подчиняясь какому-то наитию, я направился к Целителю.
С каждым шагом я шел все быстрее, затем побежал. Мальчишка заметил меня и направился навстречу. Когда мы поравнялись, я хотел спросить про Лаэн, но, бросив взгляд на его лицо, — осекся.
Мое сердце остановилось.
— Что? — спросил я и не узнал собственного голоса.
Он не посмел поднять глаза. Его губы дрожали. Казалось, еще немного и он заплачет.
— Ну?!
— Нэсс… Только успокойся… Тебе… — промямлил он.
— Да говори же, забери тебя Бездна!!! — во весь голос заорал я.
— Не стоит идти туда… Ни к чему тебе видеть…
Больше не слушая его, я ринулся вперед. Лаэн лежала на небольшом выгоревшем пятачке. Руки ее были сожжены до костей. Лицо — бескровное и неподвижное. Глаза закрыты. На краткое мгновение меня охватила отчаянная надежда, что она всего лишь потеряла сознание.
Я упал перед ней на колени, дотронулся до жилки на шее, и мертвенный холод ее кожи обжег меня сильнее, чем ненависть всего мира. Она не дышала. И сердце тоже не билось.
— Она мертва, Нэсс, — Шен озвучил то, что с таким упорством я гнал от себя — правду. — Мне… Можешь не верить… но мне и вправду… и вправду безумно жаль, что все так закончилось.
— Помоги мне! Сделай что-нибудь! Ты же Целитель!
Он вздрогнул, словно я обвинил его в преступлении, и съежился:
— Думаешь, я не пытался? Можно вылечить болезнь, но нельзя вернуть жизнь. Я не умею этого делать. Прости.
Я кивнул, и мое горло перехватило стальными тисками. На глаза навернулись предательские слезы, а налетевший порыв ветра дохнул невыносимой полынной горечью. Я поймал его. Поймал за хвост. И за это с меня взяли страшную плату.
— «Дева»! — внезапно понял я.
— Что? — не понял Шен.
— «Дева»! Понимаешь?! В колоде Йуолы не было «Девы»! Она еще тогда пыталась мне сказать, а я не понял! «Дева», малыш! Там не было «Девы»! Это была карта Лаэн! Понимаешь?!
Он смотрел на меня, точно на сумасшедшего, а я стал хохотать. А затем, больше не имея сил сдерживаться, обнял мое солнце и зарыдал.
Спрятавшись на вершине низкого холма за похожим на лошадиную голову красноватым камнем, Тиа ал’Ланкарра, кусая губы от бессилия, плакала. Ее жизнь была кончена, а надежда обрести себя оказалась разорвана в клочья.
И ничего нельзя вернуть назад.
Теперь до конца дней придется оставаться в чужом, ненавистном, противном ей, мужском теле с жалкими остатками того, что в нынешней Башне считают потрясающим Даром. Больше никто и ничто не сможет ей помочь. Ни мальчик-Целитель, находящийся рядом с воющим от отчаянья светловолосым лучником, ни сам Мелот, реши он спуститься с небес.
Дочь Ночи прекрасно видела, что «самородок» мертва. Тиф пришла слишком поздно. Ее опередили всего лишь на нар.
А еще Проклятая знала, что где-то в доме находится та, на кого она надеялась больше жизни.
Тальки.
Мертвая Тальки.
Без помощи Целительницы и без тела девочки — Тиа обречена. Ее душил страх за свою судьбу и обида на весь мир за такую несправедливость. Столько пережить, столько выстрадать, столько пройти — и все напрасно!
Затем, на место обиды и страха пришла злость. И ненависть на того, кто лишил надежды. Вырвал из рук. Убил. Растоптал. Унизил.
— Ну, ничего, — прошептала Проклятая, глотая слезы. — Мой нар еще придет. И прежде чем Бездна примет меня — я заберу вас с собой. Вы, вставшие на моей дороге, ответите за этот день! Клянусь!
Скрепляя ее клятву, ударил гром, и тут же с неба упали тугие потоки ледяного дождя.
сентябрь 2005 — май 2006
Москва — Сан-Рафаэль — Москва
Алая Палата (Алый Орден) — подчиняется Наместнику. Заклинатели-демонологи, входящие в состав Ордена борются с прорвавшими реальность мира Хары созданиями Бездны, а также с духами и призраками. В отличие от Ходящих, заклинатели не обладают «искрой» и их умение основывается на ритуальной магии, эликсирах, формулах и символических рисунках. Глава Алых — магистр Ордена.
Альсгара — крупнейший город южной Империи. Основан более тысячи лет назад на скалистом уступе недалеко от Устричного моря. Основной рост и развитие получил при Скульпторе, который отстроил два крупных храма Мелота, три первых кольца крепостных стен, Башню Ходящих, подземные катакомбы для стока вод, дворец Наместника и многое другое.
