В другое время я бы привычно вытаращилась от изумления, но сейчас лишь кивнула:
— Поздравляю. Конечно, я не пропущу. Но быть подружкой невесты ты меня не заставишь.
— Тебе трудно, что ли? — уныло проворчал он.
Я усмехнулась. Алекса явно успела прибрать моего друга детства к рукам. И послала уговаривать на большее, чем просто присутствие. Самого Макса такие тонкости никогда не волновали.
— Хочешь, я сама об этом Алексе скажу? — сжалилась над ним я.
— Хорошо, — оживился Макс.
— Трусливый цыпленок, — не удержалась я.
— Не трусливый, а влюбленный, — поправил друг.
Действительно. Разница — налицо и на лице…
— Кстати, раз тебе все равно заняться нечем, поможешь нам с приготовлениями, — продолжил он.
— Ладно.
А что толку отказываться, если мне все равно некуда себя девать?..
— И платье на празднике — обязательно, — добавил Макс.
Я чуть было не передумала. Терпеть не могу платья… Я росла сорванцом, который вечно лазил по деревьям и по плющам, носился по лесу и где-то пропадал. Естественно, что подобный образ жизни ношение платьев полностью исключает. Попробуйте-ка залезть в нем на дерево, а потом попасться на глаза маме в тех тряпках, что от него остались.
— Договорились, — сдалась без боя я. — Платье так платье. Туфли так туфли. И все остальное тоже.
Макс удовлетворенно покивал, а потом встал, протянув мне руку:
— Тогда пошли. Свадьба через две недели, а столько надо успеть сделать…
Дома друг проводил меня на кухню и поручил составлять блюда для праздничного стола.
— Ты всегда прекрасно разбиралась в блюдах, хотя сама готовить не умеешь, — пояснил он. — Да и поваров, если что, построить сможешь. Вот этим и займись.
И пришлось мне пойти на мировую с главным поваром, который однажды, еще по малолетству, застукал меня за поеданием взбитых сливок для праздничного торта и едва не отшлепал, да я успела удрать. Честно говоря, той страшной мести я и сейчас какое-то время от него ожидала, пока он не отвел меня в сторонку и не признался, что никогда не смог бы поднять руку на ребенка. И после этого мы с ним отлично поладили.
Две недели пронеслись незаметно. За это время я успела снова поругаться с Вэлом, который остался погостить у Макса, временно попрощаться с Шайтаном, раз десять проклясть все торжества и свято пообещать себе, что если буду выходить замуж — то безо всякой шумихи и переполоха.
Между делом счастливые влюбленные по очереди поведали мне все подробности их бурного романа, и у каждого была своя версия. Причем обе версии так разительно отличались одна от другой, что некоторые моменты остались, покрыты мраком тайны.
И вот настал сей счастливый день. Макс заранее уведомил меня о том, что мне вместе со всей оравой родственников придется ехать поутру в храм на церемонию венчания. Я чуть не завыла от тоски. Никогда не любила подобные мероприятия, но на что только не пойдешь ради старого друга… Благо, храм Святых богов находился неподалеку. Пока мы до него добирались, я молча сожалела о временно убежавшем Шайтане, а потом рассудила, что так оно и к лучшему. В конце концов, будь я сейчас верхом на жеребце, то удрала бы куда-нибудь от торжественной процессии и безбожно испортила бы и свою прическу, над которой мама сегодня пыхтела два часа, и остальные праздничные причиндалы.
В храме, пока жрец перебирал все известные ему молитвы Святым богам, я отчаянно зевала, когда он расспрашивал новобрачных о том, как сильно они друг друга любят, тихо клевала носом, а потом и вовсе позорно задремала, мирно прислонившись к стене. Разбудили меня бурные изъявления радости. Спросонья не разобравшись, что к чему, я тоже захлопала в ладоши, только потом обратив внимание на мерцающие звезды, обвившие запястья новоиспеченной молодой пары. Святые боги послали знак благословения. Неужели.
Наконец жрец торжественно провозгласил Макса и Алексу двумя упавшими звездами, которые друг друга нашли, и торжественно их с этим поздравил. Я с облегчением перевела дух. Ура.
И молча себя одернула. Лекс, как не стыдно… У твоего лучшего друга сегодня такой праздник, а ты словно на похоронах находишься и только и мечтаешь, как бы поскорее отсюда убраться… Ну не люблю я подобные церемонии!.. Вот если бы Элвин рядом был…
Все понятно. Уныло подняв глаза на принимающую поздравления пару, я только что не расплакалась от распирающей меня тоски. Как же так?.. Ведь нечестно же! У одних — совет да любовь, а у других — лишь пыль старых дорог да тягостная неизвестность…
Но силы поздравить друзей я в себе все же нашла. И даже сентиментальную слезу пустила, чем их до глубины души растрогала.
— Не горюй, Лекс, — улучив минутку, шепнул мне Макс. — Пара-тройка каких-то циклов — и на твоей свадьбе гулять будем.
Может, и будем. А может, и нет. Кто знает?
Храм я покинула в подавленном настроении и долго пыталась себя как-нибудь приободрить, но никакие уловки мне не помогли. А то, что небо — голубое, солнце — яркое, а трава — зеленая, я и так всегда знала.
Возле дома Макса, в уютной рощице, в наше отсутствие успели накрыть шикарные столы и только и ждали приезда молодых. Пока народ, неустанно их поздравляя, рассаживался по местам, я решила под шумок незаметно улизнуть. Но не тут-то было!
— Лекс, — подошедший Вэл смотрел на меня во все глаза, — а ты, оказывается, красавица!
В другое время я бы послала его к черту. Все планы поломал! Макс уже отыскал меня в толпе и теперь упорно за мной следил. Мне оставалось только мило улыбнуться:
— Ты тоже ничего.
В его серых глазах светилось неприкрытое восхищение. Я чуть было не начала краснеть, но вовремя спохватилась.
— Не надоело еще меня разглядывать? — ехидно осведомилась я.
— Ты себя недооцениваешь, милая, — с некоторой долей галантности заметил он. — Это не может надоесть.
Я насмешливо фыркнула.
— Иди построй глазки кому другому, — посоветовала я. — Народа тут и без меня хватает.
И, развернувшись, гордо удалилась. Ну, гордо — не то слово, конечно… С непривычки я постоянно путалась в складках узкого, до пят, платья и кое-как переставляла ноги из-за высоких каблуков. Такую одежду и обувь могли придумать только женоненавистники… И, дабы не позориться, поспешила сесть на первое попавшееся место за столом, хотя Макс и Алекса недвусмысленно указывали мне на свободный стул рядом с ними.
Началось торжество. Чтобы отвлечься от посторонних мыслей, я накинулась на еду, а когда наелась, начала пить. Сидевший рядом со мной мужчина постоянно подливал мне вино, откровенно со мной заигрывая, однако я столь же откровенно продемонстрировала ему один из своих кинжалов, после чего его интерес ко мне заметно поубавился. А больше, слава Святым богам, дела никому до меня не было. Молодые были заняты друг другом, гости — молодыми, а родители (и мои и Макса) — гостями.
