Проходившие мимо гоблины смотрели на человека с нескрываемым интересом — не каждый день представитель иной расы спокойно сидел на брёвнышке в "зелёном" квартале. Эрик делал вид, что не замечает чужого внимания. В томительном ожидании появилась возможность насладиться весной, и глаз всегда находил, за что зацепиться: то за маленькое деревце, вопреки здравому смыслу, растущее на крыше дома; то за ползущую по делам букашку, греющую по пути пузо об тёплую пыль; а то и просто за тенью: вот сейчас она застыла у одинокого куста, но стоило отвлечься на что‑нибудь, как она уже скрыла под собой, и куст, и кусок стены.
Стайка маленьких гоблинов, гомонящим комком пронеслась в дух шагах. Завидев Эрика, они замерли, разглядывая в упор странного человека, непонятно что забывшего в этом месте.
— Белопопа! — выкрикнул один в сторону Эрика.
И все дружно заржали. Безобидные оскорбления полетели одно за другим. Эрик недовольно смотрел на беснующихся коротышек — не хватало ещё, чтобы его обнаружили из‑за разгулявшихся детей. Маленький камешек угодил юноше в лоб, вызвав новую бурю смеха. Крутившиеся в округе взрослые гоблины начали смотреть в сторону детворы.
Эрик выдвинул подбородок и с суровым видом поднялся. Малышня тут же с визгом испарилась.
Каждый раз, отрываясь от любования окружающим миром, Эрик порывался подняться и уйти. От сидения на жёстком бревне пятая точка онемела, а крутиться у хульбы — лишний раз подвергаться излишней опасности. Но тренировки силы воли не прошли даром, когда солнышко закатилось за крыши, уступая место вечерним сумеркам, из забегаловки вышел тот самый главарь, со своей командой головорезов. Зеленокожая четвёрка двинулась в сторону шатров, как раз туда, где неприметно устроился Эрик. Пришлось срочно менять место слежки — обойдя вокруг шатра, парень оказался за спинами бандитов, подождал, пока они отдалятся, и пошёл следом.
Гоблины изредка перекидывались короткими фразами, основное время, проводя в молчании, один из них слегка покачивался — значит, в хульбу наведывались не только по делам.
Вслед за компанией, Эрик вышел на запруженную людьми улицу Хомогаши. Заполненная по краям торговыми латками восточных купцов, она день и ночь привлекала внимание всего населения Ветреного града. Прохожие старались заблаговременно уступать дорогу неприветливым коротышкам. Шедший позади остальных орк, кивал проходящим мимо представителям родной расы, а солнышко весело поигрывало бликами на его лысой макушке. С особым удовольствием и злорадством Эрик наблюдал момент, когда от одного из лотков отщепились пятеро гномов и оказались на пути гоблинов… И гоблины, подобно ручью обтекающему камень, обошли гномов по краям сузившейся улочки. Проходя мимо гномов, Эрик с нескрываемым уважением разглядывал невысоких бородачей, одним своим видом заставивших гоблинов почувствовать себя не в своей тарелке. Возможно, между двумя расами существуют какие‑то разногласия, а может быть, гномы попались не из робкого десятка, в любом случае вывод один — не так уж гоблины круты, какими пытаются себя показать.
Далее, улица вновь расширялась, плавно перетекая в Рыночную Площадь. Здесь, Эрику бывать не доводилось. Оказавшись в незнакомом месте, он как будто лишился какой‑то внутренней защиты, но в тоже время получил некоторое подобие свободы, обычно появляющееся в местах, где тебя никто не знает, и для других ты словно не существуешь.
Взору открылось пестрящее разношёрстой массой пространство с возвышающимися палатками торговцев. В центре площади над всеми постройками и шатрами возвышался деревянный постамент, с него в праздничные дни вещали местные шишки, на нём же проводили редкие казни. Чуть поодаль, памятник строителям города приютил в тени королевский патруль, озирающий внимательным оком торговые ряды. Люди, изображённые в камне, даже чем‑то напоминали людей под ним: такие же строгие, непоколебимые — прямо опора государства.
Гоблины подошли к одному из лотков, где их встретил гоблин — торговец. Завязался душевный разговор. Орк тем временем внимательно озирал площадь. Чтобы не рисковать, Эрик притулился к ближайшему лотку. Лишь услышав знакомый говор, он обратил внимание на продавца палатки, ставшей его временным прибежищем — золотозубый гоблин активно торговался с карликом. Тихой сапой парень сменил место укрытия.
Выглянув в очередной раз, Эрик увидел, что зеленокожий отряд двинулся дальше, разрезая толпу одним лишь взглядом суровых глаз. Теперь гоблины вели себя оживлённее, главарь швырнул монетку одному из напарников, а позвякивающий мешок спрятал под жилетку. На открывшемся, на миг ремне, зловеще блеснул нож.
Эрик волновался всё сильнее, время шло, а чёртовы коротышки сами, как будто боятся безлюдных мест, всё по рынкам разгуливают. Эдак домой можно к завтрашнему дню вернуться. Но к тому моменту домашние изведутся, не зная, куда пропал горе — Эрик.
Второй раз гоблины задержались в соседнем ряду, ближнем к памятнику. Эрик заранее спрятался за изваянием и оказался за спинами патруля. Неожиданная мысль, больше похожая на вспышку, озарила сознание. Весь план действий высветился за одно мгновение. Эрик даже отвлёкся от слежки, чтобы быстро, но более чётко всё обдумать и принять решение. Пожалуй, именно так с ними и надо поступить, а не лезть в безнадёжную драку.
Сделав несколько глубоких вдохов и придав себе взволнованный вид, Эрик выскочил из‑за памятника прямо под нос патрулю.
— Помогите! Грабят средь бела дня! — почти рыдал Эрик, но так, чтобы слышали только патрульные, в уголках глаз страдальца даже выступила влага.
— Что случилось? — сделал шаг вперёд патрульный офицер. Из‑под козырька шлема на парня смотрели мужественные, чёрные глаза, да и само лицо так и сияло благородством и сочувствием к простому люду.
— Ограбили! Деньги забрали, ножом пригрозили, сказали, что если кому проговорюсь — убьют!
— Кто? Кто это сделал, и где это произошло? — уверенным голосом спросил офицер, солдаты за спиной заклацали железными бронями, готовые выдвинуться к месту.
— Там, в подворотне, — не определённо махнул рукой Эрик в сторону, откуда пришёл, — трое гоблинов и орк! По рожам видно — бандюганы.
— Шэф, — обратился к офицеру один из солдат, — не те ли? Вон у палатки со специями трутся трое гоблинов и орк.
— Эти? — указал рукой офицер, глядя на Эрика.
Для пущей подлинности, парень попятился, округлив глаза.
— О…о…они! Уже тратят, сволочи! Точно они, и орк тот и…
— Попался, попрыгунчик, — злорадно прошептал один из патрульных.
