— Великий шаман, Индрак видит летучий дом! — воскликнул он.
Все разговоры немедленно прекратились. Отряд сгрудился в кучу, и пятнадцать глаз уставились на приближающийся коцебу. Пару минут назад Хуберт отключил обктамерон, чтобы не объявляться перед господами внезапно.
Коцебу с каждым мигом увеличивался. Вот он пошел на посадку, и все смогли разглядеть нового рулевого. На балконе гордо высился какой-то детина, одетый в светло-желтую тунику и два лиловых шарфа крест-накрест. Серые глаза, иссиня-черная кожа и абсолютное отсутствие волос. Он радостно скалился, глядя на Креола, а тот, в свою очередь, ликующе рассмеялся при виде него.
— Кто это? — озадаченно спросила Ванесса.
— Позвольте представить моего старого друга и помощника! — торжествующе провозгласил Креол, как только коцебу коснулся земли. — Архимаг Шамшуддин!
Лучший способ выиграть войну — купить у противника все его оружие.
Дейвид Юм
Ледяной Замок. Уединенная цитадель, расположившаяся на крайнем севере Серой Земли, там, где проходит экватор и всегда жарко. Эти земли сплошь покрыты тропическими лесами, в сухой сезон температура поднимается до сорока градусов, а во время дождливого воздух превращается в водяную стену. И здесь, на берегу океана, на вершине голой скалы разместился замок, издалека напоминающий огромный айсберг. Несмотря на умопомрачающую жару и частые дожди, его стены и крыша всегда покрыты толстой коркой льда, а внутри царит вечная прохлада.
Именно здесь вот уже двадцать лет жил колдун-отшельник Астарон Ледяной. Высокий, тощий, с лицом, которое словно пропустили через бельевую сушилку. Не так давно ему исполнилось восемьдесят лет, волосы побелели, но кожа осталась идеально гладкой, чистой… и холодной, как лед. Большую часть жизни Астарон Ледяной изучал магию Льда — криомантию.
Сейчас этот колдун сидел в гостевой зале, перекладывал из ладони в ладонь фужер с холодным вином и безразлично взирал на своих гостей. Таковых было двое — оба крупного телосложения, тучные, густобровые. Два брата — Бестельглосуд Хаос и Яджун Испепелитель. Правда, старший брат присутствовал не лично — лишь полупрозрачный мираж, в точности повторяющий облик главы Совета Двенадцати. Сам он по-прежнему находился в Ларии, в Промонцери Альбра.
Яджун за все это время не проронил ни слова. Он лишь с интересом рассматривал аскетическое убранство замка, стенную роспись, напоминающую морозные узоры на стеклах, и единственного друга Астарона Ледяного. Он же слуга. Он же телохранитель. Низ’ргнат — уродливое существо, полудемон из какого-то далекого мира, выглядящий как багровокожий человек с длиннющими витыми рогами, четырьмя шипами на плечах и ярко-алыми глазами. Грудь и живот покрыты причудливой татуировкой. Много лет назад Астарон спас ему жизнь… но сразу же после этого обратил в рабство.
— Итак, я повторяю свое предложение еще раз, — терпеливо заговорил Бестельглосуд. — Астарон Ледяной, мы предлагаем тебе вступить в Совет Двенадцати. Надень серый плащ, займи место Асмодеи Грозной, стань Четвертым в Совете. Ну?
— Это уже третий раз, — ответил Астарон. Его голос звучал так, словно заговорила ледяная скульптура. — Твой отец предлагал мне занять двенадцатое место… но тогда я заслуживал седьмого. Ты тоже предлагал мне занять двенадцатое место… но тогда я заслуживал уже четвертого.
— И как раз четвертое я тебе сейчас и предлагаю.
— Но теперь я заслуживаю третьего. Я сильнее твоего брата, Бестельглосуд. Да и твоя мать превосходит меня лишь совсем чуть-чуть.
— Верно. Но подумай вот о чем, Астарон. Если ты и дальше будешь сидеть в своем замке и гордо отказываться от всех предложений, то так и умрешь никем. Чего ты ожидаешь? Что однажды Совет Двенадцати в полном составе явится к тебе на поклон и будет упрашивать занять первое кресло? Этого не произойдет, и ты это знаешь. Взгляни правде в глаза — сейчас тебе сделано небывало щедрое предложение. Сразу же прыгнуть в четвертое кресло, минуя восемь предыдущих… это редкий случай.
— Да… — заколебался Астарон. — Редкий…
— К тому же наша матушка очень и очень стара — не так уж далек день, когда освободится второе кресло… — мягко улыбнулся Бестельглосуд, пристально следя за Астароном из-под полуопущенных век. Глава Совета Двенадцати отнюдь не просто так заработал репутацию отличного психолога, мастерски играющего на чужих слабостях.
У Астарона Ледяного таковой слабостью всегда была завышенная самооценка.
— И ты хочешь сказать, что не протолкнешь в него своего брата? — недоверчиво прищурился криомант.
— Я не так жаден, как ты, Астарон, — холодно ответил Яджун. — Когда для матушки придет время отправиться на погребальный костер… я пропущу тебя.
Астарон Ледяной с интересом обернулся к Яджуну. В его глазах появился легкий намек на уважение. Почти остроконечный подбородок вытянулся еще больше — колдун обдумывал сделанное предложение.
Бестельглосуд Хаос внимательно следил за выражением лица оппонента. Еще год назад он бы вообще не стал вводить Астарона в Совет — слишком ненадежный союзник, слишком властолюбив и циничен, от такого в любой момент можно ожидать предательства. Но сейчас, когда Серая Земля начала «молниеносную войну» против всего Рари, а возле Симбаларя к небесам поднимается зиккурат, через который в этот мир хлынут демоны…
Нет, сейчас колдун восьмого уровня просто не имеет права отсиживаться в отдаленном замке. Во время войны Астарон не рискнет вонзить нож в Бестельглосуда — по тем же самым соображениям. Бестельглосуд Хаос — слишком ценная боевая единица. А когда война закончится… ну что ж, нет никаких гарантий, что Астарон Ледяной вообще доживет до этого дня… Да и сама пирамида власти к тому времени сильно сместится — уже через год на Рари ступят копыта Шаб-Ниггурата с его легионами…
Астарон Ледяной поднялся на ноги и еле заметно шевельнул губами, как будто отдавал кому-то приказ. Из прохода тут же вылетел престарелый слуга, закутанный в шубу, но все равно поминутно хлюпающий носом, и накинул на плечи господина новое одеяние.
Серый плащ.
Бестельглосуд и Яджун едва удержались, чтобы не залиться хохотом. «Мундир» члена Совета Двенадцати сидел на Астароне идеально — явно пошил давным-давно и неоднократно примерял. Жадный до власти колдун уже много лет спал и видел, когда наконец-то сможет надеть его открыто… и вот — дождался. Хотя если бы Астарон не был настолько чванлив и надменен, то носил бы этот плащ уже лет тридцать… и, скорее всего, погиб бы в Дорилловом Ущелье вместе с остальными.
