Моряки спешно сворачивали паруса, замедляя ход судна. Корабль магов приближался, потрясая своей величиной и роскошью. «Кария» — прочитал Айран на борту. Эльф, тихо ругаясь, опустился на палубу, приняв вид смиренной наложницы молодого сына какого-то не слишком богатого купца. Воитель вздохнул, понимая, что шансы их ничтожны. Хотя он и поставил максимально сильные щиты и на себя, и на Рэллмара, никто не мог дать гарантии, что их не сорвет тот самый шквал заклинаний. Он ясно понимал, что если его сейчас обнаружат, то погибнет не только он, но и все, находящиеся на борту — не простят маги ни его спутников, ни не в чем не повинного капитана шхуны со всей командой.
— Рэлл, я идиот, — прошептал он.
— Что такое? — эльф не оторвал взгляда от палубы. Любое недозволенное движение рабыни могло быть замечено магами. — Что-то забыл?
— Можно было отправить девчонок и Риона с Аронгом другим рейсом — магии в них нет ни грана. Тогда они не рисковали бы.
— Поздно жалеть.
Маги переходили с корабля на шхуну по шаткому трапу. Пятеро. Поджарые, важные, они окинули презрительным взглядом склонившегося в почтительном поклоне капитана. Айран не почувствовал ни малейшего всплеска магической энергии — значит, они уже встречались с этим капитаном.
Окинув беглым взглядом команду, маги обратили свой взор на группу путешественников — все шестеро к тому времени были на палубе. Их взору предстали воин, юноша и мальчишка. У их ног сидели, уткнувшись в самую палубу, три рабыни. Маги подошли чуть ближе — люди склонились в глубоком, полном уважения поклоне, ничего не говоря. Правда, мальчишка попытался было поднять взгляд, но, получив сильный тычок в бок, успокоился.
— Добрый день, путники.
— День добрый, — люди выпрямились.
— Вы знаете об указе?
— Да, конечно. Вы должны проверить, нет ли среди нас магов, так мы поняли?
— Что-то вроде, — кивнул маг. — Вы готовы?
— Конечно. Этих тоже? — Рион кивнул на наложниц.
— Всех, — отрезал маг.
Несколькими секундами позже Айран понял, что капитан не сильно ошибался насчет мощного потока заклинаний. Пусть это был не Предел, но и эта сила впечатляла — плотный поток магии проходил сквозь них. Одно, второе, третье заклинание… В некоторых он узнавал контрзаклинания к тем, которые защищали его и Рэллмара, некоторые пробегались по его мыслям, но, обманутые щитом, уносились прочь, некоторые были совсем незнакомы и вызывали куда больше опасений. Поток бил нескончаемым ключом, Воитель за эти несколько секунд порядком устал, поддерживая щиты, но знал, что не имеет права расслабиться ни на секунду. На миг он сильно позавидовал прочим своим спутникам, не обремененным такой ношей, как магия.
А поток все нарастал, ежесекундно грозя сорвать защиту и раскрыть магам их истинные ауры. Но сил оставалось все меньше и меньше, еще немного — и порядком истончившаяся защита неотвратимо слетит. При этом Айран понимал, что сил на бой у него не останется…
Секунды словно замедлились, превратившись в часы, в сутки, в года… Он и не заметил, как мало-помалу поток стал спадать. Сконцентрировав взгляд на магах, он не заметил ничего нового, и пока еще смутная надежда забрезжила на горизонте. Только бы не упасть!
Айран чувствовал, что едва стоит на ногах, если маги задержатся хотя бы на несколько минут, Рэллмар не успеет обновить защиту — и все. Так что опасность никуда не делась, напротив, стала даже ближе, чем была. К счастью, об этом никто кроме него не знал. Только бы не упасть! Маги не дураки, поймут, что что-то с ним не так и сорвут остатки защиты с легкостью.
Стоя у кормы летящей по волнам шхуны Айран со спокойной грустью смотрел на горизонт, за которым скрылся корабль магов и думал, какая кара постигнет тех, кто недобросовестно отнесся к своим обязанностям и проморгал Воителя, находившегося в их руках. Но это практически его не волновало, другое было много важнее — никому из своих спутников он не сказал одну фразу, случайно оброненную капитаном: «Маги ищут девчонку». Значит, Высшие в курсе, кто она изначально, но не знают о превращении. Что ж, спасибо Мечу и на том… Однако стоило бы задуматься о том, как стать полностью невидимым в магическом фоне планеты. Да и от не дремлющего глаза эльфов неплохо было бы избавиться.
— Айран?
— Рэлл… Будь другом, щит мне обнови. Я почти выдохся. Никогда не думал, что будет настолько тяжело… А ведь это еще не Высшие маги.
— Это лучшие из лучших, Айран. То, что ты продержался — вообще чудо, я почти не верил в успешность этой затеи, — тихо сказал он, осторожно наполняя щит Воителя силами Предела. — Так что ни о чем не думай, ты же тоже будешь учиться.
— Конечно. Я еще на самых первых этапах…
— И уже сейчас, ученик, ты обманул лучших магов розетты! Айран, не стоит так накручивать себя, ты просто прекрасно справился. Ты лучше во-он туда посмотри, — эльф указал куда-то вверх.
Посмотрев на мачту, Воитель едва не лишился дара речи. На самой ее верхушке, стоя на тоненькой перекладине, был Аронг. Мальчик не смотрел вниз, не старался привлечь чьего-то внимания, как обычно делают подростки — он просто смотрел куда-то вдаль, стараясь что-то рассмотреть у горизонта, видимое лишь ему одному.
— Можешь меня убить, если он просто ребенок.
— Знаешь, мне почему-то кажется, что все, кто встретился на моем пути и пошел со мной, далеко не могут быть кем-то «просто», — грустно сказал Айран. — На каждого из нас была или будет возложена определенная миссия, отвертеться от выполнения которой никому не удастся. По крайней мере, мне так кажется.
— Прости меня.
— За что? — Айран удивленно посмотрел на почему-то грустного Рэллмара.
— Я ведь совсем не верил в тебя. Думал, что сегодня ты ведешь нас на верную смерть. Прости… Я не должен был позволять себе такие мысли. Все ведь верили, что ты проведешь нас — и Рион, и Аронг, и даже амазонки. А я нет.
— Лучше говори о них сразу, о мыслях такого рода. Я ведь тоже могу ошибаться, — улыбнулся Воитель, положив руку на плечо эльфа.
Одновременно они посмотрели вверх, проверяя, где Аронг. Мальчишка уже избавился от приступа непонятной задумчивости и теперь лез по канату, о чем-то разговаривая с молодым матросом. Молодые люди улыбнулись, в душе чуть-чуть пожалев о том, что сами уже не могут так же беззаботно наслаждаться жизнью.
— Айран! — прошептал неожиданно эльф. — Взгляни-ка!
Оглянувшись, он увидел Риона и Иррану, о чем-то разговаривающих, и улыбнулся, поняв, что все самое важное только начинается…
Изгнанник кроил плоть своей очередной добычи.
Выглядело это все жутковато. Для представителей других рас, по крайней мере.
