Послышавшийся секунду спустя тяжелый древесный скрип был столь громким, что едва не выбил меня из вызванного магией транса.
- Батюшки! Кого это сюда притащило на ночь глядя? – следом за звуком открываемых ворот раздался звучный мужской бас. – Неужто караван прибыл? Нет? А, вы путники? Паломники, стало быть?
Его обладателем был невысокий тщедушный старичок с вилами, вызывая легкий диссонанс вида и голоса.
- Что-то не сильно они на паломников схожи, - вторил ему еще более низкий голос двухметрового детины с топором лесника.
Я сразу же обратил внимание на его оружие – не смотря на совсем неказистый вид, лезвие очень походило материалом на лепестки клинковых деревьев. Броня для такого все равно что бумага. Даже из тантала.
- Караваны? – ухватился вампир, первым вышедший из ступора. - В Клинковой Роще?
- И караванов тожа давно не видовали, - покачал головой старик. – Ни я ни отец, ни дед мой. Стало быть, как наш мир высшие силы закрыли от иномирцев, так и прекратились караваны-то.
- Может, вы торгуете хоть чем? Нам и безделица какая сойдет, дитя порадовать. – почесал голову детина.
Старик за посмотрел на него, как на недоумка. Мы тоже молча переглядывались между собой, выглядя ненамного лучше и ничерта не понимая.
Мы ожидали чего угодно, только не этого. Брошенные руниы, логово монстров, деревня призраков, аномалия в конце концов.. хотя нет, вариант аномалии рано пока списывать со счетов.
- Слушай, старик. Если подумать, то твой друг прав. Действительно, братья, чего скрывать правду от добрых людей? - Алиот снова обернулся к нам, ища поддержку. В глазах и эмоциях у него читалась искра какой-то идеи и чувство уверенности. Не найдя мгновенного отклика, он продолжил. – На самом деле, мы и есть караван.
- А чем расплачиваться будете, милейший? – первым понял маневр рейд-лидера Нирал. – И в чем нуждаетесь?
- А что у вас есть? - с хитрой ухмылкой вопросом на вопрос отозвался старик в тон пироманту.
- Это какой-то сюрреализм, - с недоумением покачал головой Лесат.
- Действительно, лучше не скажешь, - согласился с ним Терми.
- Свежее мясо, съедобные грибы… - вампир в третий раз оглянулся к нам за поддержкой.
- Редкие фрукты и овощи, - пожал плечами я, смиряясь с судьбой.
Нет, никакой платы с этих людей я не получу. Им просто нечего мне предложить. Разве что у них есть другие виды полезных растений, их семян или плодов. Ну, или броня из здешних листьев. Хотя думать о личной выгоде сейчас – величайшая глупость. Нужно договориться о ночлеге и укрытии от пауков – вот что главное.
К слову. Чем они тут питаются? Слова о еще их явно не заинтересовали, значит мясо и грибы тут имеются. На фрукты и овощи они вообще никак не отреагировали. На всем нашем пути по Клинковой роще мы не встретили вообще ничего съедобного. Более того, в камне и нельзя было ничего вырастить. Ни одно известное мне растение не взойдет в этой почве. Да и как можно вести садоводство на камне? Киркой?
…Или кое-что у нас с Терми все же имеется.
Я нашел глаза своего лучшего друга. Тот просто наслаждался всем происходящим. До того, как в его душе поселилась Пустота, он очень любил историями о невозможных чудесах Подземья. Его историю о живущем где-то племени красношерстных существ, состоящих из кошачьей головы и щупалец я забуду не скоро.
В своей новой жизни, полученной вместе с проклятием в храме Тефнут, он почти всё время пребывал в мрачном унынии, и я почти позабыл об этой его черте. Но сейчас вид мирной деревни обычных с виду крестьян под боком у логова абсолютного зла, всколыхнул осколки прежнего добродушного вора Терми.
- Судя по твоему виду, у тебя есть план, - с хитринкой шепнул мне друг. Почему-то рядом с ним я все время забываю, что фишка с эмпатией работает в обе стороны.
- Вспомни, как мы едва не погибли в тоннелях с водными карманами.
- И..?.. Постой… - лицо друга озарило понимание.
- Ага, - просто ответил я ему довольной улыбкой. А затем, повернувшись к старику, громко произнес. – Пожалуй, у меня есть для вас нечто особенное.
- Особенное?
- То, за что я хотел бы получить право расположиться здесь для группы из пятидесяти шести разумных, независимо от из приверженности к богам и стихиям.
Алиот гневно посмотрел на меня, давая понять, что я сболтнул лишнего, но я так не считал. Какая разница, если все равно все жители этой деревушки вскоре об этом узнают? Так пусть же это случится поскорее.
В этот момент за нашими спинами стали видны первые бойцы рейда, что продолжали медленно отступать от металлических пауков.
* * *
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - напутствовал меня рыцарь крови.
На переговоры мы пошли всем тем же составом. Возможно, это была плохая идея – все же целый боевой отряд, но иначе не получилось. Вампир не стал даже пытаться кого-то останавливать.
Однако местные жители встретили нас довольно радушно. Люди выходили из домов, махали руками и тыкали пальцами. Скорее всего все здешние жители знали друг друга, и новые лица сами по себе казались им странностью. Чего уж стоит наш вид с бесполезными для рощи металлическими побрякушками в качестве брони.
Наверное, местные считают, что это такие блестящие украшения. Металл прочностью ниже эбонита легко прорезался листьями клинковых деревьев. Доказано недавним листопадом.
Все мои спутники не снижали бдительности. Страшные сказки о порождениях бога-чудовища не зря рассказывали у костров рейда. Пустота – это не только безумные монстры вроде вааргов. Наш призыватель в самом начале моего пути в новом мирре ничем не отличался от обыкновенного гнома, пока не был обезглавлен Танатосом.
Почему бы всем окружающим нас людям не оказаться такими же доппельгангерами, как Махаон?
Кстати о людях. Я не ошибся, используя эту терминологию. Местные жители поголовно были людьми, хотя некоторые несли в себе признаки и других рас – у одного ребенка был волчий хвост, а одна дородная женщина не смотря на солидный возраст и вес, щеголяла лисьими ушками. Но человеческие гены были у всех однозначно доминирующими. Подобное я уже встречал в других поселениях Мельхиора. В Юрге, помнится, было полно полукровок дворфов и дергаров. В Древосвете – полуэльфов. А здесь, выходит, полукровки древних.
Интересно, какова вероятность получить имя и новую расу, если выпить кровь полукровки? Скорее всего нулевая, иначе местные имели бы круг возрождения.
- Добро пожаловать, господа караванщики и… господин жрец, я так понимаю?
Сильного удивления я не испытал. Есть некая логика в том, что серо-бирюзовый посох, как символ дочери Смерти, вызывает у местных такие мысли. И их реакция порадовала. До того были некие опасения, что это вызовет проблемы. Храмы Тишины и Покоя были дружественны друг другу, но это место ведь перестало быть храмом Забвения, а третья дочь Погибели враждебна всему живому.
Хорошо бы еще выяснить, какое отношение в целом у них к находящемуся неподалеку храму, да и самому проклятому божеству.
- Верно. Да прибудет с вами Покой.
- Стало быть, вы направляетесь в храм Забвения?
Старостой поселка был сухонький старичок, как две капли воды похожий на встречавшего нас у ворот мужика. Морщины говорили о суровом и мрачном характере человека, но к нам он испытывал явную симпатию.
Слова о храме вызывали еще больше вопросов. Почему он сказал именно про «Забвение»? Почти никто уже не использовал старый титул бога-чудовища, и у такого обращения должна быть причина.
Я принялся эту причину искать и довольно быстро мой взгляд наткнулся на композицию из трех вытесанных в древесном камне икон со знакомым изображением, но выполненным в совершенно ином стиле, нежели мне доводилось встречать раньше.
На них со стершейся от времени рунической подписью были изображены три дочери Мортис с соответствующими подписями – Тишина, Покой и Забвение. Нефтис выглядела величественно и мудро, словно познавшая просветление жрица, медитирующая на вершине горы.
