Лицо Вельмидревнего Отче скрывала тень от складок накидки, но Винн показалось, что он щурится от чрезмерно яркого солнца. Сейчас его костлявое лицо и иссохшая кожа смотрелись куда более жутко, чем в древесной келье при тусклом свете свечей. Носильщики опустили кресло рядом со столом Фрет, и Вельмидревний Отче медленно повернул голову, осматривая собравшихся.
Сгэйль вышел на середину лощины и, обернув лицо к собравшимся, громко и ясно провозгласил по-эльфийски:
— Приветствую народ и его кланы, представленные здесь старейшинами, которые собрались, дабы рассмотреть поданный иск.
Не успело стихнуть эхо его голоса, как заговорила Фретфарэ:
— Бротандуиве, ты уже нарушаешь наши обычаи. Рядом с тобой может стоять только обвиняемая. Остальных следует немедленно убрать.
Бротан обогнул стол, пройдя мимо Магьер. Он держался спокойно, и голос его прогремел по всей лощине:
— Лиишил причастен к этому делу, а потому имеет право находиться здесь. Что до женщины по имени Винн, — он жестом указал на девушку, привлекая к ней всеобщее внимание, — я избираю ее переводчиком Магьер.
Все взгляды обратились на Винн, и она съежилась, переступив за спину Лисила.
— Обвиняемая имеет право услышать все, что здесь будет сказано, — продолжал Бротан, — причем услышать сразу, а не потом, в пересказе. Я не позволю защитнику истца усложнить разбирательство, вынудив меня быть не только защитником Магьер, но и ее переводчиком! Это было бы невежливо… не говоря уж о том, что незаконно.
Фрет хотела возразить, но Сгэйль остановил ее, вскинув руку в сторону Бротана.
— Защитник обвиняемой следует обычаю и закону. Защитник истца, — он повернулся к Фретфарэ, — не имеет оснований для этого требования.
Фретфарэ насупилась и уселась на корточки рядом с Вельмидревним Отче.
Винн быстро перевела все сказанное Магьер и Лисилу, хотя пару раз ее поставили в тупик особенности местного диалекта. Минувшим вечером Бротан предупредил их, что слушания будут вестись по-эльфийски, так как это язык народа и большинство старейшин других языков не знает. Больше он почти ничего не сказал, объявив, что на долгие объяснения нет времени. Если Магьер будет излишне хорошо подготовлена к слушаниям, это может сослужить ей плохую службу, когда Фретфарэ попытается поймать ее на отрепетированных ответах.
Винн так и не разобралась, сколько во всем этом было от собственных интриг Бротана. Без сомнения, став защитником Магьер, он рисковал восстановить против себя и Вельмидревнего Отче, и собственную касту.
Бротан сделал еще один шаг вперед, к центру лощины.
— Я благодарю совет за то, что он собрался здесь, дабы выслушать иск, но, боюсь, вы только зря потратите свое время.
Фретфарэ встала. И она, и Вельмидревний Отче разом впились взглядами в Бротана, который жестом указал на Магьер.
— Вельмидревний Отче даровал этой женщине и ее спутникам свободный проход по нашим землям и послал Сгэйльшеллеахэ с обетом защиты доставить их в Криджеахэ. Теперь ее же покровитель утверждает, что она вампир — сверхъестественное существо, вернувшееся в этот мир после смерти. Человек без проводника заблудился бы в нашем лесу, бродил бы, пока не был схвачен или убит. Вампир вовсе не смог бы войти в наш лес, ибо здесь никогда не видывали подобных созданий. И однако же эта женщина много дней провела среди нас, причем в обществе маджай-хи. Ложность обвинения истца доказана одним только присутствием Магьер здесь, среди нас.
Винн торопливо переводила, но, когда Бротан сделал паузу, перевела взгляд на Вельмидревнего Отче. И невольно попятилась, ужаснувшись горящей в его глазах ненависти. Казалось, древний эльф вот-вот разразится гневной отповедью. Но Бротан твердым голосом продолжал:
— Взгляните на обвиняемую при свете ясного дня. Без сомнения, она — человек. Ибо сколько ни мало нам известно о ходячих мертвецах… вампирах… никогда прежде наша земля и духи наших предков не потакали подобной нечисти. Именем двух этих древних сил иск против Магьер должен быть отвергнут как суеверие!
Винн услышала пронзительные возмущенные выкрики и обернулась к их источнику — аруиннасам. Один из их старейшин что-то кричал соседнему клану. Винн не могла понять их странного языка, хотя по звучанию и модуляциям он напоминал эльфийский. Аруиннасы явно пришли на собрание лишь затем, чтобы увидеть, как человека приговорят к смерти.
Бротан вернулся к столу, и Винн закончила переводить.
Лисил светился, вероятно удивляясь и радуясь силе Бротановых доводов. Впрочем, слушания только начались. Винн знала, что обвинение против Магьер нельзя рассеять с помощью слов.
Вельмидревний Отче потянулся к Фрет и что-то прошептал.
Фрет помотала головой, и древнего эльфа передернуло от бессильной ярости. Женщина вышла из-за стола, но, прежде чем она успела выйти на середину лощины, Вельмидревний Отче пронзительно закричал:
— Лжец!
Костлявый палец ссохшегося древнего эльфа был уставлен на Бротана.
Тот опустил глаза, уставясь в стол, а Винн запнулась на полуслове.
Среди собравшихся послышался ропот, и Фретфарэ, потрясенная до глубины души, повернулась к Вельмидревнему Отче.
— Она вампир! — кричал тот, срывая слабый голос. — Я знаю ей подобных, как никто из вас! Мои анмаглахки собственными глазами видели ее превращение! Сгэйльшеллеахэ был при этом, а кто из вас усомнится в его слове?
— Сделай что-нибудь! — прошипел Лисил Бротану.
— Тихо! — одернула его Винн.
Бротан не поднял глаз. Не видно было также, чтобы выкрики древнего эльфа его как-нибудь задели.
Кое-кто из старейшин повернулся к своим помощникам и спутникам. Одни перекликались друг с другом через головы соседей, другие отправляли помощников пробиваться через толпу к соседнему клану. Выкрики и разговоры слились в такой гул, что Винн оказалась не в состоянии осмыслить хоть что-нибудь, кроме отдельных слов, однако на многих лицах она заметила удивление, смешанное с тревогой.
Бротан все так же хладнокровно молчал, и от этого Винн нервничала еще больше.
Фрет неуверенно глянула на Сгэйля, словно ждала каких-то слов от него, а не от Бротана. Затем она попятилась, а Сгэйль выступил вперед.
— Истец… — голос Сгэйля дрогнул, — истец должен предоставить выступления по иску своему защитнику и хранить молчание, пока его не призовут заговорить. И всем нам хорошо известно, что третейский судья не волен свидетельствовать ни за какую сторону.
Когда Бротан наконец поднял голову, на лице его не было ни гнева, ни удовлетворения — одно только холодное спокойствие.
