Вийник клялся всеми городскими богами, что не выйдет, даже если ее будут резать на куски. Правда, для верности отлученная Заклятая заперла дверь снаружи. Так что теперь главное — продержаться, пока этот проклятый портал не оживет.
— Уйти, Тиселе? — зло сверкнула Элесит зелеными глазами. — Ты защищаешь преступника?
Бывшая ведьма молча кивнула.
— Предательница! — прошипела Элесит. — Сколько он тебе заплатил, чтобы ты бросилась его защищать? Чем он тебя купил? Надеюсь, это было что-то стоящее?
— Я потом скажу, — посулила бывшая ведьма. — Кое-чем, что дороже всех клятв и обещаний. Возможностью жить, как все люди. И он ничего не требовал взамен.
— Сколько патетики, — скривилась леди этнограф. Тиселе огорчилась: она надеялась, что ее слова удивят Элесит и пробудят в ней человеческое любопытство. Не вышло. Жаль. Но время-то идет!
— Тиселе. Ты клялась мне в верности, — снова напомнила Элесит.
— Да.
— Ты пыталась меня убить.
— Да.
— Ты уже вставала у меня на пути.
— Да.
— Ты так и не искупила свою вину.
— Да.
— Теперь ты должна подчиняться мне.
— Да.
— Но ты преграждаешь мне путь.
— Да, моя Госпожа.
— Теперь я могу убить тебя и никто меня не осудит.
Тиселе покорно склонила голову. Перед глазами встало воспоминание: зал в Доме Заклятых, она сама в боевой стойке и Мышка перед ней. Элесит никогда не дралась, она молча встала напротив и посмотрела в глаза своей смерти. И Тиселе расхотелось ее убивать.
Теперь роли переменились. Бывшая ведьма выпрямилась и взглянула в зеленые глаза своей победительницы, врага, а потом названной сестры леди Элесит.
— Попробуй, старшая сестра, — тихо сказала отлученная Заклятая. Элесит кровожадно оскалилась. Она еще сохраняла человеческий облик, но человеком уже не была: ярость превращала ее в лесное существо, чуждое жалости и далекое от человеческих решений.
Заклинательница шевельнула губами. Тиселе скорее угадала, чем увидела, как в нее летят враждебные чары. Может быть, боль, как на том поединке в Варусе, который Тиселе проиграла, а, может, и смерть. Заклинание обожгло кожу, но в ту же минуту разрушилось, напоив чароглотку Силой. Тиселе улыбнулась.
— Ты сама наградила меня этим проклятьем, старшая сестра. Магией меня не убить.
— Магией не убить, — с жестоким удовольствием повторила Элесит. — А если я попробую иначе?
Леди вытянула перед собой руки и сжала кулаки. Когда разжала, вместо рук у нее были звериные лапы с острыми длинными когтями. Орсег присвистнул.
— Если так? — проскрежетало лесное существо. — Я вызывала тебя на бой дважды, но поединок был один. Сегодня нас некому разнять. Будешь сражаться? Пропустишь? Или мне убить тебя так? Поверь, я сумею это сделать, младшая сестра. Ты поплатишься за свое предательство, отлученная.
Тиселе не ответила. Защищаться или нет — какая разница? Что может хрупкая человеческая плоть против когтей, звериной силы и скорости? Существо облизнулось и нарочито медленно сделало шаг веред. Потом второй. Для бывшей ведьмы весь мир сузился до зеленых глаз, в которых уже не было ничего человеческого. Глупо получилось, правда? Все напрасно…
Существо остановилось, будто наткнулось на стену и коротко взвыло. Удивленно потрясло головой.
— Прошу прощения, леди, — спокойно произнес Залемран. — Боюсь, я не могу позволить вам напасть на сотрудницу Коллегии.
Страж одобрительно рассмеялся. Поставленная магом невидимая стена отгораживала людей от лесных духов, поэтому Орсег не мог бы вмешаться при всем желании. Ну, если бы его Госпожа приказала расправиться с непокорными людишками. Но ни на кого нападать Орсегу не хотелось, хотя и оттаскивать жену он тоже не собирался. Тиселе провинилась и только Элесит может решать, наказать бывшую ведьму или помиловать. Одним словом, его дело сторона. Но поступок мага Орсега порадовал.
— Ты… — оскалилось существо.
— К вашим услугам, миледи.
— Сними защиту!
— И не подумаю.
— Она провинилась! И ответит!
— В любом случае, не в такой форме. Вы не могли бы вернуться в человеческую форму для разговора?
— Вот еще!
Залемран пожал плечами.
— Как вам будет угодно.
— Сними защиту, смертный! А то очень пожалеешь о своем упрямстве.
— А как вы ее поставили? — с интересом спросил страж. — На мою жену не действует городская магия.
— Я использовал принципы ведьминских чар, — пояснил Залемран. — Тиселе объяснила.
Страж присвистнул. Элесит окончательно разъярилась.
— Опять она!
Кикса сползла по стене на пол и теперь сидела на корточках, обхватив голову руками. Смертельно перепуганная, она пыталась вызвать огненную магию, но ее наставники постарались на совесть, прочно запечатав способности девочки. Коллегианты вслед за преподавателем наколдовывали волшебные стены. К Тиселе подходить они не решались.
— Тиселе! — позвала Хозяйка леса. — Скажи, тебе дороги эти люди?
— Что ты хочешь сказать?
— Ты не догадываешься? Смертные! Вы можете снять свои жалкие чары и уйти с моей дороги. Нет — пеняйте на себя.
— Госпожа… — напомнил о себе Орсег. — Вспомни, мы обещали…
— Ах, да. Девочка не пострадает, где бы ни находилась. Но остальные…
— Где твоя совесть, леди Элесит? — вскинула голову Тиселе. — Разве я когда-нибудь угрожала твоим друзьям?
— Нет, потому что я не пряталась за их спинами, — ощерилось лесное существо.
— А я и не прячусь!
— Так выйди сюда! Выйди — и сразись со мной! Сама. Честно.
Тиселе сделала шаг от двери. Элесит поддалась вперед. Бывшая ведьма остановилась и рассмеялась.
— Нет, старшая сестра. Не обманешь.
— Плохо быть такой умной, отлученная. Что ж. Ты сама решила их судьбу.
— Госпожа!
— Я повторяю в последний раз! Люди, это не ваше дело и не ваша битва. Предоставьте преступницу своей судьбе!
Кикса вскочила на ноги.
— Это правда! Это правда, а я не верила. Ты — ты не человек! Ты — Хозяйка леса? Как в сказках?
— Догадалась… Что это изменит, человеческий ребенок?
— Я не позволю тебе причинить ей вред!
— Попробуй меня остановить, дитя. Ты хорошее дитя, — тяжело добавила Хозяйка леса. — Глупое, но преданное. Ты несешь гибель для меня, но я не боюсь. Моя магия сильнее. Ты никогда не вырастешь до того, чтобы спорить со мной. А сейчас ты не можешь ничего. Не вмешивайся не в свое дело.
— Ты не причинишь ей вред!
— И даже тебе не причиню, — согласилась Элесит. — Но кто-то должен поплатиться.
