Старейшины ждали нас на возвышении в конце огромной пещеры, и было их всего шестеро – молчаливых, как изваяния. Дед чуть повернул голову и подмигнул, когда я вошёл в пещеру с принцессой на загривке. Ни одного дракона Поднебесной не присутствовало. Зато я заметил на ступени перед возвышением группу гималайских нагов. Дракона с короной наследника раджи среди них не было. Наверняка женишок у покоев Ларики ошивается.
Золотой трон царя пустовал: Ррамону не позволили его занять, и он восседал справа у его подножия и кидал яростные взгляды на своего сына, сидевшего слева от трона.
Остановившись у возвышения, я сказал:
– Я, Гор, сын Дарина, отпрыск крови праотца Велеса, прошу засвидетельствовать, что принесённая мной рота выполнена. Наследница чарской силы найдена и приняла приглашение быть нашей гостьей.
– Как твоё имя, человечица? – шевельнулся один из драконов цвета малахита.
Девушка ответила, не слезая с моей спины, где уютно устроилась в межкрылье и спиной опиралась на мой гребень.
– Светлана.
– Готова ли ты пожертвовать нам каплю крови, дабы удостовериться нам в истинности силы чарей?
Девушка кивнула. Я помог ей слезть, подставив лапу. Ближайший дракон поднял наполненную сурьей хрустальную чашу, стоявшую в центре полукруга, попросил девушку протянуть руку над сосудом и слегка уколол её палец алмазной иглой. Сорвалась и растворилась в сурье капелька крови. Старейшины по очереди увлажнили кончики раздвоенных языков и замерли, прикрыв глаза мерцающей плёнкой.
– Твоя кровь истинна, человечица Светлана, – вынесли они вердикт и поклялись, что берут девушку под защиту совета старейшин.
У меня гора с плеч упала: теперь никто в Гнезде не посмеет обидеть девчонку, даже царь, или ему объявит войну его собственный народ. Всё-таки именно этот совет когда-то избрал династию Гадунова на царство. Он же теперь готовился низложить Ррамона.
Малахитовый дракон чуть повернул голову, сказал куда-то вглубь пещеры.
– Пусть свидетель Зуверрон принесёт ротную чашу дракона Гора.
В глубине пещеры зарокотало. Приближалось что-то настолько массивное, что Света попятилась, прижалась между лапами к моей груди. Непривычно нежное чувство шевельнулось в моей душе к этому комку не прикрытой чешуёй плоти.
– Не бойся, – шепнул я.
Старейшины раздвинулись, пропуская тяжёлое иссиня-чёрное тело дракона, раза в два крупнее самого большого из них. В его правых крыловых щупах был зажат кубок с крышкой. Глаза Зуверрона светились багровым огнём, пасть угрожающе приоткрылась, обнажив мощные клыки. Казалось, багровый огонь сочился даже из-под чешуи.
Зуверрон склонил голову над стоявшей на возвышении хрустальной чашей. Мелькнул раздвоенный язык. Плёнка на миг закрыла устрашающие глаза.
– Да. В девице есть след чарской силы. Свидетельствую: рота дракона Гора, сына Дарина, отпрыска праотца Велеса, выполнена.
Он протянул мне кубок с каплей моей крови. Наши щупы на мгновение соприкоснулись, их оплёли огненные молнии. Но я не позволил себе поморщиться от боли и, тем более, уронить кубок. Взял его, возздел под полный победный салют старейшин: их крылья вскинулись, щупы раздвинулись латинской буквой V, затрещали молнии. Зуверрон вынужден был последовать доброму примеру. И даже сказать ритуальную фразу:
– Да будет с тобой милость Великого Ме, герой Гор!
Очень уж насмешливо у него получилось. Я покраснел всей шкурой. Тоже мне, нашли героя. Вот мой брат – это да, истинный герой. А я – посмешище над героями. И что мне делать с этим дурацким кубком? Я так и стоял, воздев его в крыловых щупах, как алкоголик без собутыльника. Дед подмигнул мне, шевельнул крылом, тихонько щёлкнув щупом по своему горлу. Ну, я и опрокинул содержимое кубка в глотку. Сурья проскочила как по маслу, мозги с той же лёгкостью сдвинулись с места, и я нагло заявил:
– А награда герою где?
Высокое собрание опешило. Ррамон поднял мрачный взгляд.
– Какая ещё награда?
– Царская дочь и полцарства впридачу! За подвиг полагается.
Дед украдкой показал мне большой палец, что на драконском означало «Жжошь!», и тут же зажал лапами пасть, чтобы не расхохотаться, а глаза у него округлились почти идеально.
Тут уже и Хрос зашевелился:
– Ты что, Гор, с ума сошёл? Полцарства?!
– Мою дочь – какому-то нищему проходимцу?! – рыкнул Ррамон.
Дед подавился смешком, гневно ощерил пасть:
– Это княжич Велесов – проходимец?!
Ррамон ничуть не смутился:
– Какому-то нищему княжичу?
Старейшины оживлённо перешёптывались на древнем драконическом. Зуверрон застыл трагическим изваянием демона, получившего по голове ракетой с ядерной боеголовкой.
Малахитовый дракон в растерянности развёл крылья.
– Видишь ли, Гор. Ты вернулся в смутное время междуцарствия и у нового царя, коего мы должны сегодня всенародно избрать, может и не быть дочери.
– Так ведь роту я приносил царю Ррамону, с него и награда.
Низложенный царь зашипел, напомнив, что Ларика уже просватана и дала согласие. А мне было чихать.
– Не поверю, пока не услышу своими ушами.
Тут же послали за царевной. Она влетела в пещеру, как золотая бабочка, прекрасная и нежная. Сердце ёкнуло, когда Ларика, смущённо изогнув шею, подтвердила согласие выйти замуж за гималайского принца. Я был позорно повержен и отказался от любых других наград, даже от полцарства без царевны. На кой ляд, как говорит дед, мне мешок с алмазами, когда не будет драконят, чтобы играть ими?
Тут Зуверрон для полного моего унижения провозгласил:
– Настала пора представить высокочтимым старейшинам нашего наследного принца Махараджгоруда, а невесте её жениха. И пусть это сделает его мать и племянница правящего ныне гималайского махараджи.
Группа нагов, наблюдавшая за происходящим с вежливой внимательностью и полнейшим равнодушим, оживилась. Я начал протискиваться к боковому ходу, чтобы незаметно слинять. Мне-то какое дело до всего этого? И видеть не хочу этого гималайца. Торжественно стучали хвостовые шипы, потрескивали голубые искры на воздетых крыловых щупах драконов. Под эту торжественную дробь в зал вплыла нагиня.
– Гор! – услышал я голос матери.
Гата была ещё прекраснее, чем всегда. Антрацитовые глаза лучились от счастья. Я скосил глаз: ну, и где племянница махараджи с сыном?
– Горушка! – мама уже обнимала меня. Потом повернулась к возвышению с живописной драконьей группой у пустого трона. Склонилась почему-то перед Зуверроном, потом перед главой старейшин.
– Великий маг и махараджа Зуверрон! Мудрейшие драконы! Вы уже знаете моего сына. Нужно ли представлять вам Гора, чьё полное имя на наречии нагов звучит как Махараджгоруд?
