Я подумал, что за полвека, просиженных мной в медвежьем углу, Принц и дядя стали друзьями – сама по себе хорошенькая новость!.. Ну а как иначе объяснить, что обращение по имени – фамильярность, дозволенная лишь членам королевского рода, – было воспринято как совершенно естественное? Тем не менее дальше в своих рассуждениях по этому поводу я не пошел (а стоили бы). Честно говоря, не нужно было так налегать на вино с голодухи – я уже явно поплыл и с трудом заставлял себя не только слушать Принца, но и понимать, что он говорит.
– Вы правы, барон. И насчет «Бантама», и насчет рассказа. Хотя в последнем едва ли найдется много интересного. Я растерялся. Убийство Вольфара, все эти странные покушения рано или поздно найдут свое объяснение. Но ключ… Ключ для меня оказался утерян. А время шло… И тогда я прибег к последнему средству, остававшемуся в моем распоряжении: попытался заглянуть в будущее. – Краем глаза я заметил, как при этих словах дядя недоверчиво поджал пухлые губы и качнул головой. Принц, разумеется, тоже обратил на это внимание. – Да, старый спор, Антаглио. Я вижу, вы так и не верите в ясновидение.
– Нет. Не верю, – добродушно усмехнулся дядя.
– Тогда вот очередной аргумент. В результате немалых усилий мне удалось вычленить из хаоса и обрывков видений картину помещения и время, когда там должны произойти некие события. Не вдаваясь в утомительные подробности моих попыток идентифицировать это место, отмечу, что я преуспел – это действительно оказался кабинет Пола Виттенберга в его покинутой лаборатории на Денебе IV. И в назначенное время я встретился там с вами, герцог, и с вами, барон. – Он чуть поклонился и улыбнулся. – Неужели вы и этому сможете найти логическое объяснение?
– Могу попробовать. Как-нибудь на досуге. – Дядя подмигнул ему, – видно, с Принцем они играли в разгадки вещих снов… – Но я-то туда добрался и безо всяких видений.
– И ожидали встретить меня?
– Нет, – признался дядя, как будто его поймали. – Это был сюрприз, Ваше Высочество.
Пока они в очередной раз обменивались взглядами, как фехтовальщики уколами, я неожиданно для себя спросил:
– А что еще вы видели. Ваше Высочество? В будущем? Принц задумался, разглядывая рисунок на поверхности стола, а когда поднял глаза, в них отражалось нечто сильно смахивавшее на сочувствие. Впрочем, возможно, мне это почудилось спьяну…
– Ничего конкретного, герцог. Но я несколько раз видел вас и вашу девушку.
– Мою девушку?!
– Ту журналистку, с которой вы путешествуете, – с налетом смущения пояснил Принц.
– Она не моя девушка!
– А! Извините…
Из последних сил прочистив взор, я проследил, не собирается ли кто пошутить. Но никто не собирался, и я вновь расслабился в обволакивающей мягкости кресла.
– Так вот, герцог, я видел ее и вас. Вместе и порознь. В… мм… разных местах, не всегда мне понятных. Похоже, вам и дальше предстоит играть партию первой скрипки в этой партитуре. – Принц чуть помялся, но всё же добавил с намеком, не заметить который мог только мертвый: – И еще я видел графа Таллисто – он тоже как-то замешан.
– Да уж конечно! – с неожиданной готовностью встрял дядя. – Что бы он ни утверждал, а я этого, к слову сказать, и не знаю, но Таллисто был в курсе того, что Вольфар живет и трудится в пределах его страны. Иначе просто и быть не могло. Другое дело, были они заодно или Per провел его, – этим вопросом я как-то не интересовался… А вообще, Ардварт, перестаньте забивать парню голову всякой ерундой, я вас прошу!
Это было очень резко. И даже не по причине обращения к августейшей особе – просто дядя крайне редко затыкал кому-то рот. Конечно, мне надо было тогда задуматься над этим, и как знать, чем бы все в итоге обернулось. Но я был разбит, устал, пьян и поэтому сделал то, что сделал. То есть ничего…
Принц же, ничтоже сумняшеся, пожал плечами и вернулся к избранной теме:
– Стало быть, теперь, барон, раз подвернулся случай, я хотел бы как-то прояснить для себя общее направление событий.
– Вы слишком многого от меня ждете, Ваше Высочество, – без всякой иронии возразил дядя. – Я не всеведущ, право слово… Я же неспроста осведомился о вашем восприятии ситуации. В оценке общих тенденций ваши способности выше моих, а моя сила – в деталях… Разве вы не пытались провести анализ, исходя из своих собственных теорий?
Принц поморщился, но отнекиваться не стал:
– Пытался, конечно. Но…
– И все же?
– Ну хорошо. – Он вяло махнул рукой и заговорил совсем уже умирающим голосом: – Давайте тогда присмотримся к положению, имевшему место, скажем, год назад. На первый взгляд ничего особенного – оно стабильно. Все наши соотечественники лучше или хуже адаптировались к окружающему миру, заняли свои жизненные ниши и помышляют лишь о дальнейшем упрочении позиций или… – он мельком глянул на меня, – не помышляют ни о чем вообще. Но это только на первый взгляд. Ибо при более внимательном рассмотрении вы легко обнаружите зерна грядущего конфликта. Нет, не. между нами. А между нами и, так сказать, ими. Всем остальным Человечеством, если хотите… Почему? Ведь нам удалось скрыть свое существование и на Денебе, и затем, когда мы рассеялись по Галактике; хотя тогда мы "е знали языков, обычаев, нравов и выдавали себя на каждом шагу. И правильно. Это как раз то, о чем вы недавно говорили, барон, – неприметность. Кому была интересна горстка странно ведущих себя чужеземцев?.. Но сейчас все по-другому. Эти самые ниши, которые мы заняли, слишком уж велики. Они как рампа, залитая светом юпитеров, и мы уже не можем кануть в тень безвестности. И при этом мы не стареем – одного этого достаточно! Любой, кому придет в голову сравнить чье-то изображение полувековой давности и нынешнее, поймет, что здесь кроется нечто нечеловеческое. А если к тому же случаев такового удивительного долголетия несколько? То есть близится момент, когда нашу расовую принадлежность скрывать дольше мы не сможем. Вы согласны, барон?
– Согласен. Сейчас… – Дядя чуть прищурился и забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – А вот год назад меня подобные раздумья не посещали.
– Вы были слишком загружены насущными проблемами, не так ли? – Принц вновь оживился, даже слегка разрумянился. – Так же и я. Хоть и подумывал об этом, но исключительно в теории, – казалось, еще несколько спокойных лет впереди имеются.
Пассажи Принца были красивы и интересны, но слишком уж заумны для моего ежеминутно тупеющего восприятия. И еще мне казалось, что он просматривает один принципиальный момент, поэтому я отважился его перебить и слегка заплетающимся языком спросил:
– А вы, часом, не сгущаете краски, Ваше Высочество? По-моему, он сразу понял мою мысль, но тем не менее повел рукой, будто приглашая продолжить. Что я и сделал:
