— Они убили Великое Древо, — ахнул кто-то из толпы. Реньевцы гордо проигнорировали обвинение.
— Где колдун? — спросил у меня один из милосердечников с автоматом — скорее всего, командир.
— Ха… кажется, я его прикончил, — печально признался я. Милосердечник посмотрел на меня, как на больного.
Демоническая яблоня самоликвидировалась, Смерть… Смерти не повезло, Ильду смыло с лица земли. Ветер срывал с уцелевших веток крупные капли; дождь прошел. Теперь можно спокойно смотреть на льющийся с пасмурного неба сумеречный свет, на рваные края быстро уходящей тучи и на панораму полной разрухи кругом. До моего прихода Ниморский Лес явно выглядел лучше.
— Это из-за вас умертвие смогло пробраться на священную землю! — напустился на путешественников из Реньи Новы молоденький подопечный Энгель.
— Вы, Северные! — не выдержала молчания Крапива. — Со своими колдунами не можете справиться, а теперь умертвия у вас из каждой щели лезут! Развели мокричник! Кто вам вообще сюда пропуск дал?
— Крапива, — прервал ее Клен, не отрываясь от книжки. Теперь я склонялся к мысли, что это друидский устав. — Мы еще поставим перед Всеединым вопрос о расформировании филиала.
— Мария Энгель!..
— Великий Лес!.. — спорящие фигуры расплывались перед глазами, голоса доносились как из далекого-далека, сливаясь в монотонный шум.
На меня упала тень.
— А, Эжен, — вяло поздоровался я. — Ты как раз невовремя.
Ты, лес тебя дери, настолько невовремя, насколько это вообще возможно.
— Найджел, — белый маг, проехавший в погоне полстраны — делать ему нефиг, лучше бы работал, — смотрел на меня с глубоким презрением. Для того, чтобы описать всю глубину моего морального падения, у него не хватало слов, а для того, чтобы расстрелять на месте — полномочий, и потому Эжен сухо проинформировал: — Учитель ждет в Илькке. Ты будешь отвечать перед ним.
Что может быть важнее, чем притащить меня перед лик мастера, доказывая свою преданность? И пусть Ильда бродит, где захочет, и делает, что ей вздумается. Гораздо веселее гоняться за мной, чем за могущественным умертвием.
— Если вы оба здесь — то кто же остался в городе? Не боишься? А, наверное, тебе надоело быть координатором — устраивать травлю куда интереснее!
Эжен вздрогнул и отвел взгляд. Конечно же, он боялся. Еще как боялся. И я прекрасно об этом знал.
— И как ты сюда добрался так быстро…
Или милосердечники шли без сна и отдыха, или погнались за нами сразу, наплевав и на Ильду, и на разрушения, и на раненых.
— Я их провел! — из-за спины белого мага вышел Беда и радостно помахал мне рукой. Голова черного мага была перебинтована, что не мешало ему сиять, как начищенный чайник. — М, так что там со Смертью? Лоза?… Найджел?.. Ты кто вообще?
Я обреченно закрыл глаза, дабы очередная неприятность хотя бы осталась за кадром. От пораненной руки горячими волнами растекалась боль, обожженные пальцы горели, в голове надоедливо дребезжало на одной ноте, ушибы и ссадины ныли, тело требовало отдыха, и мир покачивался, как лодка в шторм.
Карма, как же я устал…
* * *
… Серые, лишенные коры колонны выступали из зеленоватой дымки, ровными рядами, как на параде, и пропадали в ней сразу за спиной. Сквозь плотно переплетенные ветви без единого листа не проникало ни лучика света, и у подножия исполинов скопился сумрак; по земле стелился туман, и ноги тонули в нем, как в болоте. Изумрудный влажный мох, устилающий землю и карабкающийся по стволам, то тут, то там протыкали белесые склизкие корни, под которыми виднелась черная непрозрачная вода. Грезилось, что в далекие, стародавние времена, какая-то тварь приползла издыхать на вековечное болото, покрывавшее всю землю, и теперь ее кости торчат из топи, поросшие косматым лишайником и травой…
Я блуждал по призрачному лесу долго, очень долго, а он никак не заканчивался. Казалось, в прошлом не было ничего, кроме деревьев, мха и тумана… и я всегда бродил среди теней, появившись вместе с лесом, родившись вместе с ним.
Когда-то, да, когда-то я решил попытался покричать "ау!", но где-то вверху послышалось хлопанье крыльев, с ветвей сорвалась тень и бесшумно пронеслась над головой, обдав холодом и запахом тления. Намек я понял и дальше шел мирно и молча, без криков, ругательств и неприличных песен, разгоняющих тоску. Наверное, можно было просто сесть у корней и закрыть глаза… остановиться и закрыть глаза, остаться, слившись с сумраком и туманом, стать частью леса, а не продолжать бессмысленное движение, но я не обращал внимания на тихое нашептывание лени. Хорошие идеи не всегда хорошие идеи. Я имею в виду — этот мох был из тех мхов, на которые если сядешь, то уже не встанешь, и не потому, что он такой пушистый и мягкий. И я упорно шел вперед, вслед за светом, что брезжил где-то впереди, веря, что рано или поздно деревья расступятся, и я вырвусь…
Когда-нибудь. Куда-нибудь.
Деревья расступились, угрюмым частоколом застыв на границе круглой поляны. Лес не собирался заканчиваться; он все так же тянулся и слева, и справа тяжелым сплошным массивом, и призрачные огни вновь ускользнули, затерявшись между деревьями.
А посреди поляны стоял пень.
На пне сидел человек в одежде друида и вертел в руках берестяную маску.
До-ста-ли. Я сжал кулаки и в несколько шагов оказался рядом, вырвал грубо вырезанную деревяшку, швырнул ее на землю и прорычал чужаку в лицо:
— Ты кто?!
Он выглядел удивительно знакомо… как и багровые узоры, опутывающие его руки от локтя до запястья.
— Я — Лоза, — мой двойник широко улыбнулся, сверкнув зелеными глазами: — А вот кто ты?
…Кто ты?
…в рот полилась холодная жидкость, я захлебнулся и закашлялся. В глаза ударил яркий свет…
— Я же говорил, что он очнется! — радостно воскликнула расплывчатая тень. Поросшие мхом деревья заколебались и сгинули, уступая место беспощадной реальности…
— Кха… Беда? Небеса, какого демона… ты… жив?
— И вот так всегда, — парень с перевязанной головой и еще не сошедшими следами побоев на лице расстроенно обернулся к соседу. Впрочем, тот не поддался и сочувствовать не стал; у белых магов плохо с сочувствием. Они и слова-то такого не знают.
— И почему Смерть тебя не добил…
— О, он хотел, — кисло поправил приграничник откуда-то из далекого-далека. — Но не может же ему постоянно везти?
Стены плыли, качались и куда-то уезжали, мешая сосредоточиться на одной точке. Так… узкая темная комнатушка, низкий потолок, треснутая керосиновая лампа, ни окон, ни дверей, на стене рожи какие-то намалеваны, напротив, на полочке — ниморский уголовный кодекс… Я что, уже в камере? Карма, и что же мне так хреново-то?
